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七魔剑支配天下(七柄魔剑将其支配) 第四卷 第二章 学生会(School Force)

    魔法师和普通人之间最大的差异,就是能否在空中飞。

    扫帚科野牛属的魔法生物──「扫帚」的存在可以追溯到大历之前,所以帚术的历史比魔法剑还要古老。普通人有句俗话叫「魔女也可能从扫帚上掉下来」,虽然这是用来比喻人难免出错,但由此也能看出帚术悠久的历史。

    只要会飞,当然就有可能坠落;而既然能飞,自然就会有人竞速。当魔法师「大部分的伤都能用治愈魔法治好」的特性,与比谁飞得快的比赛结合在一起后,就成了「骑著扫帚将对手击落」的游戏。而这个游戏具备的刺激、深奥和野蛮,瞬间就掳获了当时的魔法师们的心。

    随著规则的建立和改良,原本单纯的游戏在约一千年前升华为竞技,并在约八百年前发展出团体赛。联盟的各国就是从那时候开始喊出「更加野蛮,更加美丽」的口号。

    到了现代,魔法师假日最普遍的娱乐,就是喝著啤酒看扫帚竞技。

    「好快!好快!好快!真的太快啦啊啊啊啊啊!明明还是二年级生,为什么奈奈绪-响谷选手能飞得这么快!等级实在差太多了!其他选手甚至连她的身影都看不清楚!」

    穿著两种不同制服的魔法师们,在座无虚席的观众席上空飞来飞去。有时从正面擦身而过,有时从背后发动袭击,有时左右包夹对手──他们不断用背上的击棍将对手击落。只要有人坠落,观众就会发出欢呼。在这股狂热的中心,有个身材远比其他选手娇小的少女。

    「明明光是速度就够难应付,没想到连使用击棍的技术都无人能敌!这到底是怎么回事,难道东方的武士都是这样吗?看来联盟气数已尽!各位观众,你们还是先洗乾净脖子等著切腹吧!」

    担任播报员的学生也兴奋不已。他们看的这场比赛实在过于异常。其中一支队伍的一名选手完全掌握了比赛的主导权,用远超出青少年组水准的空中机动将其他选手远远甩在后面。敌对的队伍完全无法应付她猛烈的攻势。

    「天啊!一直被她耍得团团转的对手终于忍不住放弃矜持,派了八个人对响谷选手展开突击!真是太孩子气了,但这也是无可奈何!怎么办!这下即使是她,应该也撑不了多久!」

    这已经是最终手段。从四面八方包围,靠人数压垮对手。就算知道会将背后暴露给其他敌队选手,还是坚持要击落敌队的王牌。虽然这绝对不能算是上策,但不这么做就连比赛都无法持续下去,无法和那个少女在同一个天空飞翔。他们不用对话就明白这点,一齐袭向目标──结果八根击棍全数落空,连碰都碰不到对手。

    「唔喔喔喔喔──!穿过去啦啊啊啊!用难以理解的空中机动穿过那个包围网啦啊啊啊!这是怎么回事!她到底是怎么找到空隙的!

    可恶,我再也解说不下去了!只要能看见你飞行的身影就够了!响谷选手,请你以后也要一直为我们带来精彩的演出啊啊啊!」

    播报员开始尖叫,观众也跟著发出宛如咆哮的声音。虽然坐在前排的学生不断被从杯子里溅出的啤酒喷到,但根本没人会在意这种事。现在所有人都仰望天空,看著在空中自由飞舞的少女──

    「……不管看几次都会让人怀疑自己的眼睛。没想到奈奈绪参加扫帚竞技居然这么厉害。」

    雪拉在观众席的角落目睹朋友的活跃,惊讶地如此低喃。观众们已经全都起身,没有人坐在座位上。站在旁边的凯,把头转向这里说道:

    「虽然她现在参加的基本赛只有三年级以下的选手,但依然是无人能敌。包含出道战在内,她目前参加的六场正式比赛平均得分是惊人的五点八分。这样算起来,等于她每场比赛都会击落敌队超过一半的选手,当然最后也是连战连胜。野雁(Wild Geese)这期的排名一直都稳居第一。」

    「……她本人的实力和战场完全不搭,根本是在破坏平衡。你看敌队的啦啦队,那与其说是不甘心,不如说是完全呆住了。」

    皮特指著草地对面的观众席说道。其他三人跟著看过去,发现敌队的啦啦队就像皮特说的那样连旗子都忘了摇,直接呆站在原地。有时候如果比赛太过一面倒,会让啦啦队比选手更早失去干劲,所以也无法责备他们怠慢。凯苦笑著点头。

    「因为太让人看不下去,所以主办单位似乎在考虑直接让她升上青年组。这种在二年级正式参赛,然后又在同一年升级的案例,过去似乎只发生过两次。」

    「…………」

    卡蒂听著凯的说明,以明显比另外三人凝重的表情默默仰望天空。

    她心里只觉得讽刺。因为无论表现得再耀眼,或是被再多人仰慕,奈奈绪本人的渴望都无法获得一丝满足。

    「哇啊啊啊啊啊──唔…………咦、咦?」

    被奈奈绪击落的敌队选手,在即将撞上草地的瞬间轻轻飘了起来,然后被温柔地放到地面。在一旁紧盯著天空的防护员,对愣住的选手说道:

    「如果觉得有哪里痛就先别动,救护人员马上就来。」

    奥利佛-霍恩毫不松懈地握著白杖。他正在比赛场地的下方担任防护员。播报员注意到他的表现后,立刻大喊:

    「哎呀,那位是防护员奥利佛-霍恩!众所皆知,他专门负责支援响谷选手,并持续在自由飞翔的同伴底下低调地活跃!他细心控制魔力温柔接住坠落者的手法,已经受到部分人士的好评!他是打算拿下这期的最佳防护员奖吗!咻~我也好想被你接住──!」

    播报员毫不吝啬的赞美让奥利佛露出苦笑,但他仍继续坚守自己的岗位,完全无法松懈。因为他确定少女一定会继续将剩下的选手一一击落。

    「奥利佛被称赞了!那个播报员真有眼光!」

    「是啊。」

    播报员的介绍让雪拉感到十分开心,一旁的皮特也小声表示同意。凯交互看向位于上空与地面的朋友。

    「唉,虽然奈奈绪本人一次都没坠落过。」

    「不,防护员就算没有表现的机会也没关系,只要待在那里就够了。就算自己坠落也一定会被接住──这样的信赖感能让选手毫不迟疑地飞翔。奈奈绪刚才的活跃,有一部分也是多亏了奥利佛的存在。我对此深信不疑。」

    就在雪拉以坚定的语气这么说时,宣告比赛结束的喇叭高声响起。在获胜的选手们于空中围成一圈飞翔的期间,凯重新转向其他同伴。

    「比赛结束了。我们也去道贺吧……卡蒂,你今天感觉特别安静,没事吧?」

    「……嗯,我很好,只是在想点事情。我们去道贺吧!」

    在凯的关心下,卡蒂重新恢复笑容踏出脚步。没错──自己怎么可以露出阴沉的表情呢。为了引导重要的朋友走向光明,自己必须成为她的灯火才行。

    「辛苦了,奈奈绪!你今天的表现也很棒喔~~!」

    在获胜队伍的休息室,众人毫不吝啬地赞美奈奈绪这个大功臣。其中一位学姊用力抱住她,其他参赛选手也跟著聚集。

    「你真的好厉害!我有看见你摆脱那八个人的包围!对方全都被你吓傻了!」

    「反倒是我们差点因为过于惊讶而掉下扫帚!你也多体贴一下队友!」

    「可恶,也给我们一点机会表现啦!我今天一个人都没击落!」

    除了祝福的话以外,觉得比得不够尽兴的选手也趁机开口抱怨。奥利佛在同一个房间的角落看著这一切,此时另一个学长轻轻拍了一下他的肩膀。

    「奥利佛,你今天也表现得很好,可以再更高兴一点。那个播报员平常可是很少这么称赞二年级生呢。」

    「……好的。但他有一半应该只是为了炒热气氛吧。」

    奥利佛苦笑著回答……他觉得自己有克尽防护员的职责,但还是远远比不上奈奈绪的表现。透过最近的几场比赛,他深刻体认到少女骑扫帚的才能与其他人真的是天差地远。

    「──奈奈绪-响谷选手在吗?」

    沉浸在获胜气氛的休息室门口被人打开,一个陌生的高年级生走了进来。那是一个眼神尖锐,身材如同豹一般优美的女学生。即使被一群发现访客的选手们注视,她仍在认出东方少女后傲慢地开口:

    「虽然我想你应该已经听说了,但主办单位派我来正式通知你。高兴吧,你从下次开始升级到青年组。」

    选手们在听见这句话的瞬间陷入骚动,但马上就发出欢呼声。

    「唔喔喔喔,这么快!」「我本来就确信你会在这学期升级,但比预期的还要快呢!」

    「啊啊~之后就没办法在比赛中一起飞啦……!」

    「别哭啦!等我们也升到青年组,就能再次一起飞了!」

    有人替同伴升级感到开心,但也有人为同伴这么快就前往下个阶段感到难过。负责通知的女学生在看见这些选手的反应后,露骨地咂嘴。

    「……你们这群飞虫真是吵死了。被刚出道不久的学妹超前有什么好高兴的?」

    她毫不掩饰不悦的心情,让原本反应热烈的选手们脸上瞬间蒙上一层阴霾。或许是觉得看不下去,奥利佛旁边的学长介入调停。

    「艾希伯里,你还是一样严厉呢……但你也用不著这么说。替自己队友的发展感到高兴是很正常的事吧。」

    「别逗我笑了,讲得好像她是你们培育出来的。」

    叫艾希伯里的女学生就连对帮忙打圆场的人都毫不留情,甚至继续指责眼前的那些选手。

    「今天──不对,野雁这期的战绩都是那女孩一个人的功劳。刚才的比赛有任何团队合作吗?一次都没有吧。这也是理所当然,因为只是一只燕子和一群飞虫在一起飞而已。」

    这段粗暴至极的批评,让选手们都哑口无言,因为他们也知道今天的胜利绝大部分是奈奈绪一个人的功劳。艾希伯里将视线从陷入沉默的选手们身上移开,看向站在房间角落的奥利佛。

    「硬要说的话,就只有那个防护员算有做事。你的表现比其他飞虫好多了。」

    「……谢谢。」

    因为这个气氛实在不适合高兴,所以奥利佛只做出最低限度的回应。与此同时,艾希伯里再次看向奈奈绪。

    「无论如何,游戏到此为止。奈奈绪-响谷,前往更适合你的天空,然后等著被我击坠吧。」

    「明白了。既然是学姊的邀请,在下义不容辞。」

    即使对手的话里掺杂了挑衅,奈奈绪仍毫不迟疑地回应。不仅如此,她还笔直盯著对手继续说道:

    「此外,他们绝对不是飞虫,而是与在下在同一片天空并肩作战的战友。请你务必撤回刚才那句话。」

    「……喔?你意外地也会说些无聊的话呢。」

    艾希伯里不屑地回答。她打量似的凝视奈奈绪,过了几秒才重新开口:

    「趁这个机会,我就先跟你确认一下好了。这个问题很重要,你要认真回答──扫帚对你来说是什么?」

    艾希伯里提出一个莫名抽象的问题。奈奈绪困惑了一会儿才回答:

    「当然是同伴。一起期望能飞得更远、更快,带在下前往遥远天空的同伴。对你来说不是这样吗?」

    奈奈绪诚实说出心中的想法,因为她想不出其他的答案,所以试著提出反问。艾希伯里接受少女单纯的疑问,以毫无动摇的语气回答:

    「不是,当然不是。

    扫帚就像四肢一样,是我身体的一部分,只是按照我的想法飞翔而已。这家伙没有自己的意志。」

    艾希伯里指著自己背上的扫帚,乾脆地说道。接著她顺势将脸凑到奈奈绪眼前,近距离用力瞪著少女说道:

    「幸好我有先问──你实在太碍眼了。我一定会把你击坠。」

    充满决心的声音沉重地响起。这已经超越宣战布告,更像是杀人预告。艾希伯里就这样转身离开休息室,刚才被无礼批评的选手们全都没有挽留。对方的风格和魄力实在太过强烈,这些青少年组的选手根本无法对抗。

    等感觉不到艾希伯里的气息后,最年长的男选手叹了口气。

    「……总算走啦。奈奈绪,真是辛苦你了。」

    「这不算什么。不过真是一位个性刚烈的人呢。」

    奈奈绪似乎对这个初次见面的对象很有兴趣。一个察觉这点的学姊,从背后将双手搭在她的肩膀上。

    「她叫黛安娜-艾希伯里。在金伯利的扫帚竞技中算是顶尖选手……奈奈绪,你突然就被一个棘手的人给盯上了呢。」

    除了本人以外,休息室内的所有人都这么想。非比寻常的才能总是会吸引非比寻常的因缘,奥利佛再次体会到奈奈绪的强大影响力。就在这时候,有人轻轻敲了休息室的门。

    「打扰了!呃,我是奈奈绪和奥利佛的朋友,请问可以进去吗?」

    那是与被叫到名字的两人十分熟识的高个子少年的声音。将手放在奈奈绪肩膀上的学姊露出微笑。

    「你们的朋友来道贺了。去迎接他们吧。」

    「好的!那么,奥利佛!」

    「嗯。」

    两人一获得允许,就一起走向休息室的门。之后朋友们温暖的赞赏,让奥利佛暂时遗忘了刚才对未来的不安。

    随著从一年级升上二年级,除了扫帚竞技方面的表现以外,奈奈绪等人在校内的立场也产生了很大的变化。压制巨魔、击退迦楼罗、在一年级最强决定战中的活跃,以及在奥菲莉亚-萨尔瓦多利事件中参与的激烈战斗──他们在过去的一年里累积了许多抢眼的战果。

    「就是这里吧。」「……嗯。」

    站在位于校舍四楼的会议室大门前,奥利佛和奈奈绪互相点头确认。门上的牌子大大写著「学生会总部(school force headquarter)」。金伯利的学生会并非委员会(council),而是一支部队(force)。觉得这个危险名称很有金伯利风格的奥利佛,试著敲了一下门。

    「打扰了──我们是二年级的奥利佛-霍恩和奈奈绪-响谷。听说学生会找我们有事。」

    「请进。」

    奥利佛和奈奈绪听见门后方传来熟悉的男性声音,开门走进房间。房间中央有个四角形的长桌,桌子对面坐了三个高年级生。奥利佛和奈奈绪在入口附近站定,坐在中间的戈弗雷率先开口:

    「欢迎来到金伯利学生会总部。抱歉突然把你们找来。

    不用紧张,先坐吧。」

    学生主席以温和的声音指示奥利佛和奈奈绪入座。确认两人坐好后,戈弗雷挺直背脊用郑重的语气宣告:

    「那么,我要再次针对奥菲莉亚与卡洛斯的事情向你们道谢……你们做得很好。多亏你们当时的奋战,才没有出现其他死者。」

    「……不。如果学长们没来,我们应该已经死了。」

    奥利佛垂下视线,坦率说出自己的想法。坐在桌子对面的其中一个人瞬间皱起眉头。那是一个黑皮肤的女学生,从制服的颜色来看,应该是六年级的学生。

    「既然你有自知之明,那从一开始就不该行动……我和戈弗雷不同,不会因为最后没事就对学弟妹通融。」

    面对这段严厉的指责,奥利佛完全无话可说,只能乖乖接受对方的劝诫。然而有个人一听,立刻笑了出来。那是一个身材娇小的五年级男学生,他隔著戈弗雷坐在女学生的左侧。

    「……你有资格说这种话吗?」

    「提姆,你刚才说什么?」

    「我什么都没说。」

    女学生一瞪,叫提姆的五年级生就刻意别开视线。他的态度让女学生咂嘴。

    「你这毒杀魔讲话小心一点。你以为是谁害我们只要闻味道就能认出大部分的毒?」

    「是多亏了可爱的学弟吧?哎呀,被人这样夸奖还真是害羞。」

    即使被人谴责,提姆仍厚著脸皮直接顶撞回去,两人互相瞪视,场面一触即发。夹在中间的戈弗雷死心般的叹了口气。

    「别在学弟妹面前起争执啦……两位,不好意思。虽然他们经常拌嘴,但其实感情没有那么差。」

    「看得出来。」

    奈奈绪笑著说完后,原本互瞪的两人一同别开视线。戈弗雷趁机开始介绍两人。六年级的女学生叫蕾赛缇-英格威,五年级的男学生叫提姆-林顿,两人都是学生会的老班底,从低年级开始就是戈弗雷的盟友。其实在奥菲莉亚之前引发的骚动结束时,奥利佛他们在从第三层回校舍的路上就已经见过他们。

    「差不多该进入正题了……你们应该也大概猜到今天被找来这里的原因了吧。」

    戈弗雷很快就直接切入话题的核心。学生主席转向两名学弟妹,看著他们的眼睛说道:

    「Mr.霍恩、Ms.响谷──你们要不要加入学生会?」

    奥利佛听见这句话时并没有特别惊讶。虽然只是走个形式,但关于在戒严期间未经许可就潜入迷宫的事情,他们之前就已经被戈弗雷本人斥责过了。所以学生会这次把他们找来这里,一定是为了招募。

    「我想你们从之前的事件就有察觉,我们总是人手不足。并不是我们人少,只是校内发生的问题实在太多,无法全部对应,所以我们目前某种程度上也是抱著尽力而为的心态在处理。」

    戈弗雷一开始就直接坦白说明组织的现状,让人感觉得出来他没打算用言语欺骗两人。当然奥利佛早就知道他不是那样的人。

    「请你们别太失望。尽管离实现还很遥远,但我有具体的对策能解决这个问题──那就是在迷宫内建立秩序。限制只有三年级以上的学生能够进入迷宫,并透过配置监视人员的方法来减少学生之间的冲突。我们大略估算过,只要能确实在第一层和第二层执行这些措施,就能将迷宫内的问题减少到目前的三分之一以下。」

    戈弗雷接著开始说明活动的具体目标。奥利佛也在此时大概掌握了金伯利学生会的性质。虽然叫学生会,但本质上并非亲近学校的组织,不如说是在对学校的作法提出异议。

    「我也是个魔法师,明白探求魔道这种事本来就不受伦理限制,也不会要求深层的居民们别自相残杀,但我无法坐视经验不足的低年级生被波及。我从以前就一直这么想。

    许多学生都和我抱持相同的意见。证据就是在每年的死者当中,低年级生都只占一小部分。高年级生们也在努力尽可能别让他们丧命。简单来讲,我这个『在迷宫内建立秩序』的目标,只是把大家的『想法』提升成『制度』而已。」

    奥利佛也深有同感……光是在他入学后于迷宫内目睹的状况,就已经够血腥了。虽然有时候是他运气太差被波及,但有时候是他自己主动和同伴一起闯入险境──即使如此,他们在一年级的期间所遭遇的危险还是太夸张了,甚至在平常一起行动的六人当中,就算现在已经死一两个人也不奇怪。

    「你们愿意为了救同伴赌上性命,所以应该和我们的目标也有所共鸣。这就是我邀请你们参加学生会的原因──不过当然不只这个理由。

    更现实的一点是,我们需要战力。我想你们也亲身体会过,为了应付坠入魔道的学生,我们需要足够坚强的战力,换句话说就是特别突出的能力。拥有这种能力的学生并不多,特别是从二年级就开始展现出才能的人。」

    戈弗雷看著两位学弟妹说道。奥利佛听到这里总算开始回话:

    「能获得学生主席的赏识,让我觉得十分光荣……但坦白讲,我觉得自己没资格获得这么高的评价。我在之前的事件中能勉强撑到学长们抵达,全都是多亏了密里根学姊的帮助。如果没有她,我和朋友们应该早就没命了。」

    「密里根也说过相同的话。说如果只有自己一个人,绝对活不下来。」

    这个意外的回应,让少年哑口无言。虽然他在探索迷宫时受到薇菈-密里根许多照顾,但没想到她对自己的评价这么高。

    「当然我没打算现在就把你们当成战力,但你们在一年级时就击退众多合成兽潜入第三层,还与朋友一同从绝界咏唱中生还。这个结果怎么想都不可能只是偶然。考虑到你们今后的成长,我确定你们的实力绝对值得这个评价。」

    「…………」

    既然学生主席都说到这个程度,又有之前同行的高年级生帮忙挂保证,奥利佛继续谦虚下去反而只会显得傲慢,所以他放弃反驳专心聆听。奈奈绪原本就没有打算插嘴,因此戈弗雷继续对两人说道:

    「当然,我没打算要你们单方面付出。基于组织的性质,我们无法期待来自学校的支援或报酬,但我们还是能给你们不少东西。

    例如学生会成员们的研究成果。尽管不是全部,但我们会共享其中的一部分。其他团体当然也拥有相同的习惯,只是学生会的规模在校内也算是数一数二。因为人数众多,所以这方面的好处也不少。」

    这件事对奥利佛来说也很有魅力,因为他比任何学生都想要战斗的力量。这样不仅能稍微缩小与剩下六个魔人的实力差距,还能从习惯战斗的学生会成员那里学到许多极具价值的技术。

    提出这个巨大的好处后,戈弗雷摆出思考的姿势。

    「如果还要再找出其他的好处……我想想──Ms.响谷。我听说你非常喜欢和人决斗,特别是用魔法剑比试。」

    「嗯,是这样没错。」

    「我对魔法剑也有点自信。虽然自己这么说不太好,但在学生中应该算有高等的实力──这样有传达到吗?」

    戈弗雷突然从椅子上起身,拔出腰间的杖剑摆出中段的架势。奥利佛在目睹那个站姿的瞬间,就忍不住打了一个寒颤。一旁的奈奈绪也微微颤抖。

    「……原来如此。充分传达到了。」

    「那真是太好了。坦白讲,我对你也很有兴趣。」

    戈弗雷微笑地说完后,收起杖剑重新坐下,将视线移到奈奈绪旁边的少年身上。

    「Mr.霍恩,你当然也一样……坦白讲,我的魔法最缺乏的就是细腻与灵巧,到现在都还被同伴们当成火力笨蛋。你的性质和我完全相反,假使能和你并肩作战,不晓得会有多么可靠。」

    根据奥利佛的分析,戈弗雷应该不是为了招募才刻意抬举他们,而是能确实厘清一个人擅长与不擅长的领域。优秀的魔法师通常都有这种倾向。

    戈弗雷讲到这里稍微停顿,他用力吐了口气,垂下视线说道:

    「最后再补充一个我们面临的状况吧。

    ……失去独一无二的好友,让我十分沮丧。不对──应该说整个学生会都是如此。」

    他一说出这句话,就像灯突然熄灭般失去原本的气势。不仅声音变得毫无魄力,就连体格都彷佛小了一圈。默默随侍在他旁边的两人也一样。

    「所以我是真心希望能获得你们的支持……」

    奥利佛的内心动摇了。无论他怎么想,眼前这三人的样子都明白显示出他们失去了十分重要的事物。

    而且戈弗雷坦率地揭露了自己的软弱。他放弃掩饰与威严,直接表明现在的学生会就是艰困到必须向还不成熟的低年级生求助。

    对奥利佛来说,这是最有效的说服方式。他心里涌出一股想马上答应的冲动。这是很自然的反应。毕竟他原本就欠戈弗雷,以及现在已经不在人世的卡洛斯-惠特罗不少人情。

    「……非常抱歉。」

    所以他拒绝了。因为他还有其他无论如何都不能退让的事物。

    「……这样啊……我可以问一下理由吗?」

    戈弗雷以不带任何责备的语气问道。奥利佛慎选言词回答:

    「我对学生会的理念很有共鸣,关于在迷宫建立秩序这点,目前也没有任何异议。就这层意义上来说,我可以算是学长们的支持者。

    但作为一个魔法师,我现在有太多必须优先处理的事情,所以无法成为积极推动这些事务的人。」

    说著说著,奥利佛在心里思索──无论是为了维护校内秩序还是学弟妹的安全,学生会的目的都是「守护」。相较之下,自己的目的是「讨伐」剩下的六个魔人。视状况而定,这两个目的很可能会冲突。因此就算他对学生会的理念有所共鸣,也无法和他们踏上同一条路。

    即使不晓得这些内情,戈弗雷还是从奥利佛的回答中感觉到他的诚意。青年微笑著点头。

    「原来如此,我明白了……虽然遗憾,但我就放弃吧。不好意思耽误了你的时间。」

    「我才是很抱歉无法回应各位的期待……尽管无法加入,但如果未来有我帮得上忙的地方,我一定尽我所能。

    那么,我先告辞了……奈奈绪,你就按照自己的意思决定吧。」

    奥利佛简短说完就起身准备离开。他知道再继续多说下去,只会显得有损诚意。所以他直接开门,向众人行了一礼就走出房间。奥利佛离开后,只剩下一人安静地坐著。

    「──那么,在下也先告辞了。」

    过了一会儿,东方少女也跟著起身。戈弗雷见状,露出有些寂寞的微笑。

    「Ms.响谷,你也不愿意加入吗……我的剑无法构成诱因吗?」

    「不,这部分无可挑剔。只是在下想待在奥利佛身边。」

    少女嫣然一笑,率直地说出心里的想法。戈弗雷忍不住苦笑──面对如此高洁的态度,究竟有谁能对她有怨言呢。

    少女深深行了一礼,然后跟著走出房间。戈弗雷目送少女离开,然后像是原本紧绷的线突然断掉般,沮丧地垂下肩膀。

    「……居然两个人都拒绝了。这打击可真大。」

    「没办法,毕竟不是每个人都像你这么傻。

    不过那个武士少女,或许是跟你不同类型的笨蛋呢──」

    说著说著,蕾赛缇回想起刚才那两个学弟妹……尽管最后都婉拒了邀请,但蕾赛缇对两人的印象并不坏。因为两人都表现得通情达理,也会替谈话的对象设想。以在金伯利遇见的人来说,这已经足以让蕾赛缇对两人抱持好感了,但即使如此──

    「──但那个少年就不同了。那是货真价实的魔法师的脸。」

    「──等等,奥利佛!」

    尚未摆脱复杂情绪的少年走在走廊上时,听见后面传来一道活力十足的声音。他一转头,就看见一张耀眼的笑脸。

    「奈奈绪,你已经出来啦……你也拒绝了吗?」

    「嗯,拒绝了。这个邀请确实很有魅力,但在下更想待在你身边。」

    「──唔──」

    少女理直气壮地如此回答,让奥利佛感觉胸口揪了一下。接著东方少女走到少年旁边,凝视著他的脸。

    「……虽然不能算是之前的回礼。」

    「……?」

    「奥利佛,可以借一下你的手吗?」

    少女一脸严肃地询问,少年困惑地伸出右手。少女用双手包住那只手,用力抱在胸前──她像是在祈祷般闭著眼睛,轻声低喃。

    「──即使这只是虚假的感情……至少请允许在下抱著你的手。」

    「──咦?」

    这段莫名其妙的话,让奥利佛露出困惑的表情。像是为了消除少年的疑惑般,奈奈绪恢复笑脸放开他的手,率先踏出脚步。

    「没事……去上下一堂课吧!」

    下一堂课是炼金术。聚集在教室等待上课的学生们,心里都在意著同一件事。

    「──今天会是谁来上课啊?」

    「自从那个老师失踪后,就一直是由不同的老师代课呢。」

    「只要不是爸爸,谁来都好……」

    雪拉叹著气说道。她的父亲西奥多是个特立独行的人,所以在由他担任代课老师时,最头痛的人就是雪拉了。奥利佛看著她的侧脸想著──为了不让她再继续这样伤神下去,希望正式的新老师能够早点赴任。

    「嘿咻,嘿咻──啊~总算顺利抵达了。」

    此时,一个身材苗条的男性抱著一箱教材走进教室。在学生们的一齐注视下,那个人将教材放到讲台上,用手背擦了一下额头的汗。

    「呼──呃,那个,初次见面。我是从今天开始负责教炼金术的泰德-威廉斯。虽然我没信心能代替达瑞斯,但之后我们就一起努力吧。」

    男子伸手抚平长袍的皱褶,露出有些懦弱的微笑,然后爽朗地自我介绍。雪拉率先代替其他学生举手发问。

    「不好意思,我确认一下──您是正式的炼金术老师吗?不是只有今天来代课?」

    「嗯?对啊。从今天开始都会一直由我来上课……难、难道你有什么不满吗?」

    「不,完全没有!不如说是非常欢迎,威廉斯老师!」

    雪拉以灿烂的笑容回应一脸不安的老师。奥利佛因此露出苦笑,叫泰德的老师则是松了口气似的用手按著胸口。

    「那就好。呃……马上开始来上课吧。请打开教科书的第八页。」

    简短打完招呼后,新炼金术老师就立刻开始上课。他先大略确认课程进度,然后要求学生们点燃炉火,确认大家的实作能力。接著泰德在教室内来回走动,检查学生们是否有按照他的指示调合魔法药。

    「啊,你这边弄错了。这边说的『满月之草』不是指一般的『满月草』,而是上一页记载的那个长著黄色圆叶的药草……这里的说明确实不太好懂,之后我会向出版商反映。」

    「每次都要好好把小刀洗乾净。我知道你们嫌麻烦,但如果在切素材时掺到其他成分,会影响最终的调合……偷偷告诉你们,我在学生时代有调查过这个步骤是否真的那么重要。本来以为应该没什么影响,结果有的药效最后降低了五成,让我当时深刻反省。」

    「你用锅子时很细心呢。我以前当学生时都疏于保养,害锅子生锈得很严重,重新打磨了好几次。明明知道每次用完都要涂油,但就是会偷懒……结果锅身变得愈来愈薄,最后终于被大火烧穿了。偏偏当时里面是在做『生毛剂』,害我跟周围的人都变得像雪怪一样全身长满毛。虽然我后来拚命向大家道歉,但那真是段有趣的经历呢。」

    除了指出错误以外,泰德还会称赞表现不错的学生,并掺杂一些闲聊舒缓气氛。这堂课的气氛前所未有地安详,时间也一晃眼就过去了。在钟响后,泰德停止指导走回讲台,再次对学生们露出微笑。

    「今天就上到这里。看来大家都很认真,让我松了口气。回去记得预习刚才说的那十页。内容不多,等今天吃完晚餐再看就好。

    那么,下次上课见。」

    泰德指示完预习范围就乾脆地离开教室。学生们一脸惊讶地目送他离开。

    「……我是在作梦吗?感觉上了一堂很正常的课……」

    「……我也这么觉得,感觉就和普通学校的老师一样……」

    卡蒂和皮特的话说明了一切。他们不仅没有被老师强烈的个性震慑,也没被迫完成稍有差池就会受重伤的课题,课堂上更是没有发生任何骚动──在过去的记忆中,从来没有任何学科的第一堂课能这么和平地结束。凯怀抱著像在作白日梦的心情,搔著后脑杓说道:

    「难得中了一支好签呢。无论如何,幸好新老师没那么吓人。对吧,奥利佛。」

    「……是啊。不过这只是第一天,还没办法确定……」

    奥利佛将道具收进书包里,慎重地回答──即使第一印象良好,还是不能放心。毕竟这里是金伯利。如果觉得有老师看起来没有武器,那应该不是「没有」,而是「隐藏」起来了。

    「……刚才的课我有些地方不太明白,想去找老师问一下。你们不用等我。」

    如果只有好印象,反而更让人不安。为了多了解新老师的为人,奥利佛快步走出教室追在泰德后面──结果经过走廊转角前时,他听见前方传来有人说话的声音。

    「──泰德,第一天上课的感想如何?」

    「路德,我从头到尾都好紧张,一直在担心会不会让学生们失望。」

    「以你的水准应该是不太可能。你可以再有自信一点,毕竟是达瑞斯亲自推荐你。」

    其中一个声音是泰德,但奥利佛对另一个声音也有印象。那是魔法剑老师,路德-嘉兰德的声音。奥利佛消除气息,停下脚步偷听两人的对话。

    「这才是最让我惊讶的事情……没想到达瑞斯居然会推荐我接任。他明明从来没跟我提过这件事。」

    「是吗?我从学生时期就经常听他提起你。说你调合的手法朴素但很得要领,只要喝了你做的药,状况就会变很好。」

    「我完全不记得他有说过这种话!他每次只要开口就会损我。像是想法太过古板,或是单纯搅拌锅子谁都会之类的……」

    泰德愈讲愈小声,嘉兰德也苦笑著回应:

    「那我也差不多。除了少数擅长的领域以外,我也总是输给达瑞斯。所以我才坚持至少魔法剑不能输他……本来以为我们这样的关系能一直持续下去。」

    嘉兰德讲这段话时的语气十分无力,完全不见平常毅然的态度。隔了一段漫长的沉默,泰德的声音再次响起。

    「……他真的没有任何回来的迹象吗?」

    「至少校长是这么认为。搜索行动也很早就中止了。」

    「……这样啊……不过达瑞斯应该没那么容易死吧……他不是很强吗?甚至不会输给专业的异端猎人……」

    「我也这么认为……所以希望至少能查清楚是什么原因。」

    嘉兰德的声音掺杂著羞愧。此时,两人的对话突然中断。

    「……是谁在偷听?」

    「──唔?」

    奥利佛的心跳瞬间加速──怎么可能,明明离这么远?

    他快速思考了一下──冷静点,不需要慌张。只要说自己有问题想问泰德老师,所以在等他们讲完就好。

    不,这样真的没问题吗?如果被问到为何要消除气息怎么办?最妥当的方法,应该是说对失踪的达瑞斯老师的事情感到好奇,然后针对偷听的事情道歉,这样也不完全是说谎。

    但真的有办法蒙混过去吗?自己可是杀了达瑞斯-格伦维尔的凶手,在嘉兰德面前,在那个担心失踪友人的男人面前,自己真的能够自然地躲过他的追究吗?

    「……唔。」

    奥利佛没有信心能做到。在做出这个结论后,他立刻展开行动。

    少年环视脚边,发现走廊角落有只常在校舍内出没的玉鼠。奥利佛抱著有比没有好的心情,拔出白杖朝那里发出魔力波,然后趁玉鼠发现的瞬间横向移动魔杖。他刻意让自己的魔力被探测到,藉此「转移」玉鼠的注意力,让它跑向转角的方向。

    与此同时,奥利佛消除自己的气息往反方向跑。他舍弃最近的一间空教室,选择溜进另一间还有许多学生在的教室。要藏树就要藏在森林里。他让自己混进一群正在闲聊的学生当中──

    同一时间,两位教师一起看向从转角跑出来的玉鼠。过不久,泰德轻笑著说道:

    「哈哈,路德你真厉害,连玉鼠的气息都能发现。」

    「……刚才那不是小动物的气息。」

    「那是学生在恶作剧吗?我们以前也常利用老师练习隐形呢。」

    泰德回想起学生时代,轻松地说出其实还满危险的往事。嘉兰德听见这句话后,总算放松了肩膀的力气。

    「……是啊,确实没什么好在意的。」

    嘉兰德点头回应,转身和泰德一起离开,同时检讨自己最近似乎有点太敏感了。

    奥利佛混在一群学生里离开教室,持续在走廊上走了五分钟──等周围完全没人后,他总算松了口气。

    「……呼、呼……!」

    少年靠著墙壁喘气,之前持续紧绷的神经发出哀号。他深刻地体会到,原来从金伯利的教师那里盗取情报是如此艰辛的事情。

    「──您的表情看起来不太好呢。」

    「?」

    就在这时候,旁边突然传来别人的声音。这次奥利佛没有时间犹豫,直接拔出杖剑往右砍。

    从手感知道自己挥空的奥利佛一往旁边看,就发现有个熟悉的娇小少女站在离剑尖约两英吋的地方。沉默了几秒后,少年用力叹了口气。

    「……又是你啊,Ms.卡斯腾。你这样吓我有什么好处。」

    「失礼了。毕竟我已经习惯隐密行动。」

    有隐形能力的少女──泰蕾莎-卡斯腾若无其事地回答。奥利佛收起杖剑。紧张和放松之间的情绪落差实在太大,让他现在连生气都提不起劲。

    「不用找这种蹩脚的藉口……找我有什么事?」

    「一定要有事才行吗?之前不是有说过我会像只小狗般黏著您吗?」

    少女再次以戏谑的语气回答,但奥利佛这次瞪了她一眼。泰蕾莎以眼神致歉,重新开口:

    「开玩笑的,我是想赶紧向您报告一件事──今后无论是以何种形式,最好都不要接近路德-嘉兰德。即使是在教师当中,那个男人也算是与众不同。就算我在万全的状态下隐形,还是偶尔会被他察觉──这样您明白他有多么异常了吗?」

    「……嗯,不如说是太明白了。」

    泰蕾莎的忠告,让奥利佛再次体会到自己的轻率……既然打算在这个地方暗中行动,他当然也有学会隐形的技术。刚才的偷听也是比照过去的经验,觉得「离这么远应该不会被发现」,结果却是这样。就是因为有些人无法用常识来衡量,才会需要泰蕾莎这种特殊的密探。

    少年严格地自我反省,但如果继续站著说话反而容易引人注目。奥利佛以视线指示泰蕾莎,要她跟著一起走。过没多久,少女就静静向他搭话。

    「虽然之前觉得没有报告的必要,但其实在奥菲莉亚-萨尔瓦多利引发骚动时,我曾在迷宫内看见路德-嘉兰德。」

    「──咦?」

    这个出乎意料的报告,让少年大吃一惊。泰蕾莎维持一定的步调走在他旁边,继续说道:

    「那是在第三层,为了横渡沼泽而与各位分开行动后发生的事情。尽管最后没来得及在绝唱展开前会合,但我晚一步横渡沼泽后,就立刻开始追踪你们,结果在路上看见那个男人。他毫不隐瞒自己的气息,持续击倒来袭的合成兽。」

    「…………」

    「这很明显违反了『教师必须在学生遇难后八天才能展开行动』的原则,但他看起来也不像是在寻找奥菲莉亚-萨尔瓦多利的工房。我实在无法判断他的意图,不晓得您怎么想?」

    泰蕾莎说明完后,向少年问道。奥利佛边走边思考。

    「……大概是等不到八天后吧。」

    「……您的意思是?」

    「作为金伯利的老师,他当时无法主动参加搜索,所以才偷偷在第三层减少合成兽的数量,藉此间接协助戈弗雷学生主席他们的搜救行动。」

    少年在检讨过许多可能性后,找出一个最能接受的推测。泰蕾莎用手扶著下巴思索。

    「不好意思……请问您如此分析,是有什么根据吗?」

    「没有。硬要说的话就是人品……他也可能是有其他目的。」

    奥利佛以僵硬的声音如此回答。有隐形能力的少女凝视著他的脸。

    「换句话说,您对路德-嘉兰德这个人抱持著好感──」

    「…………」

    少女淡淡地说著,并用宛如爬虫类般缺乏感情的视线盯著少年。这并非从今天才开始的事情,奥利佛在与她接触时,经常有这种感觉。对泰蕾丝-卡斯腾来说,奥利佛-霍恩不仅是主人,同时也是最主要的观察对象。

    「在这样的前提下,您觉得那两人刚才的对话如何?」

    少女的问题像针一样刺在少年的心上。这已经不是「试探」,根本是「测试」了。奥利佛以锐利的视线看向她──但此时少女的身影忽然消失了。

    「我讲话太没分寸了,还请见谅。那么,我先告辞了。」

    不知来自何处的声音传进少年耳里后,少女就连剩下的气息也完全消失。奥利佛抱著羞愧的心情用力咬紧牙关。他知道除了同伴以外的人,全都可能变成敌人,但要是那些敌人全都是能让他感到憎恨的人,不晓得会有多么轻松。

    下楼前往餐厅的期间,奥利佛的心情只能用差劲透顶形容。明明有许多该思考的事情,但阴暗的感情持续扰乱他的思绪。明知道这样下去不行,他还是无法摆脱这些心情。

    「嗨,你周末有空吗?要不要一起去喝个茶。」

    「不需要连这种程度的邀约都拒绝吧。你应该也有兴趣吧?」

    尚未摆脱苦恼的奥利佛一进餐厅,就看见有人在对同伴搭话。跟上次一样,是有人在邀请奈奈绪和皮特。因为是同学年的学生,所以奥利佛姑且知道他们的名字,但以交情的程度来说,那些人的态度实在有够厚脸皮。

    「…………」

    少年顿时感到非常烦躁。平常总是能好好压抑情绪的自制力,已经被各种杂念消耗殆尽。他加快脚步,快速穿越人群前往同伴所在的桌位。

    「──啊,奥利佛。」「那两个人又被缠住了──」

    卡蒂和雪拉向奥利佛搭话,但他甚至连两人的声音都没听进去。少年站到奈奈绪和皮特面前,挡在他们与搭讪者之间。

    「──我们六个人周末已经约好要出去玩了!」

    他不容辩驳地说道,同时用力将手拍在桌上。不只是搭讪者,就连其他同伴都被奥利佛一反常态的气势给吓了一跳。在周围的注目之下,被奥利佛狠狠瞪视的两名学生战战兢兢地开口:

    「呃,那个……」「那也让我们加入……」

    其中一人依然不肯死心,但这像是火上加油般,让少年的表情变得更为凶险。那彷佛随时会拔出杖剑的模样,让两名学生一齐后退。

    「──果然不方便吧!对不起!」「打扰了!」

    两人立刻转身逃跑。虽然奥利佛依然持续瞪著对方,但他们的身影很快就消失在人群当中。

    「……呼……!」

    像是总算将心里的郁闷都发泄出来般,奥利佛忘记入座就直接吐了口大气。卡蒂凝视著他,有些畏缩地开口:

    「……奥、奥利佛,难得看你这么激动……」

    「大概是心情不太好吧。过来喝点白葡萄汁冷静一下。」

    凯安抚似的轻拍少年的肩膀,递了一杯饮料给他。奥利佛将饮料一饮而尽后,总算恢复冷静。一直在旁观望的雪拉,稍微思索后开口:

    「……既然如此,可不能让奥利佛变成骗子呢。」

    少年难得表现出情绪化的一面,雪拉从中察觉他累积了不少精神上的疲劳──而她当然不会对这样的朋友置之不理。纵卷发少女立刻想出对策,向大家提议:

    「这是个放松心情的好机会──大家周末一起去伽拉忒亚玩吧。」
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