七魔剑支配天下(七柄魔剑将其支配) 第三卷第三章淫魔的后裔（Salvadori）

    「……喂，你看。」「嗯，那就是传闻中的……」

    畏惧、嫉妒、好奇和厌恶。打从奥菲莉亚进入金伯利就读，周围的学生就经常用掺杂这些感情的视线看她。

    「这味道，感觉好像整个人都要被吸引过去……」「喂，别随便靠近她。小心被她诱骗。」「她真的愿意帮任何人生孩子吗？」「这不算什么吧，毕竟她连对魔兽都能献身。」

    这时候还有些不怕死的人，会在本人听得见的地方说她坏话。尽管觉得刺耳，但她选择对这些噪音充耳不闻。相对地，她一直瞧不起周围的人。认为就是因为他们的血统和精神太过软弱，才会聚在一起说别人的闲话。

    「那、那个，Ms.萨尔瓦多利……」

    「──什么事？」

    即使偶尔有人向她搭话，她也只会以轻蔑的态度回应。结果她光是一开始瞪别人一眼，大部分的人就会落荒而逃。其实入学以来的这半年──除了卡洛斯以外，她根本没和其他人好好说过话。

    「……莉亚，你都没交到朋友呢。」

    「……啰唆。」

    早一年入学的卡洛斯只要有空就会去找奥菲莉亚，他今天也陪她一起在空教室吃午餐。奥菲莉亚最讨厌的地方就是有许多学生聚集的餐厅，所以总是找没什么人的地方用餐。

    「我知道大家对萨尔瓦多利家本来就没什么好感，但你自己筑起的墙也太高了。要不要试试看对人友善一点？这样一定会有些好奇心旺盛的人跑来找你。」

    「我不需要朋友。男人我要多少有多少，这样就够了吧。」

    说完后，少女小口吃起了夹著乳酪的玛芬蛋糕。她入学前抱持的淡淡期待，早就在这半年里彻底消散，让她对与别人交流这件事变得非常消极。卡洛斯困扰地摇头。

    「就算你觉得无所谓，我也无法接受。我想看莉亚被朋友围绕露出笑容的样子。从第一次见到你开始，这就一直是我的梦想。」

    「别擅自怀抱这种恶心的梦想啦……总之不管你怎么想，我都不打算交朋友。」

    少女将吃到一半的玛芬丢进野餐篮，不悦地别过脸。卡洛斯看著她闹别扭的侧脸，陷入沉思。

    「……我知道了。但我应该可以介绍我的朋友给你认识吧？」

    「随你高兴。反正我会忽视他们。」

    少女没有将脸转回来，直接冷淡地回答，但卡洛斯听见后就露出笑容。他像是早就在等少女答应般立刻走出教室，在奥菲莉亚愣住的期间带了一个学生回来。

    「我把人带来了──艾尔，她是奥菲莉亚，请你自我介绍一下吧。」

    「嗯。」

    在卡洛斯的催促下，一个少年走到奥菲莉亚面前。他拥有高大宽厚的身材，明明不卷翘却让人觉得很硬的黑色头发，以及会笔直凝视对方到让人觉得讨厌的黑色眼睛。少年散发出无言的魄力，让坐在椅子上的奥菲莉亚忍不住稍微往后仰。

    「我是二年级的艾尔文-戈弗雷。奥菲莉亚，很高兴认识你。听说你不喜欢别人用姓氏称呼你，所以虽然有点失礼，但请让我直呼你的名字。」

    叫戈弗雷的少年认真报上姓名后，露出意外温柔的微笑。他立刻想和奥菲莉亚握手，但后者只像是在观察稀有动物般凝视著他伸出的右手。

    「…………」

    「我常听卡洛斯提起你。虽然只大一届，但我还是你的学长，如果关于学校生活有什么不适应的地方，随时可以找我商量……嗯？」

    原本滔滔不绝的少年突然顿住，在沉默了几秒后，他缓缓转身拔出白杖。

    「──重击胯下（多罗尔）！」

    他背对奥菲莉亚，朝自己的胯下使用剧痛咒语。然后那副高大的身躯，就这样在少女面前直接瘫倒在地。

    「……唔……啊……！」

    「……呃……咦？等、等一下，你这是在干什么？」

    完全无法理解发生什么事的奥菲莉亚，惊慌地从椅子上起身。趴在地上的戈弗雷额头上满是豆大的汗珠，但他还是咬紧牙关，用颤抖的手扶著地面起身。

    「……非常抱歉。我居然对你这个学妹产生了不该有的感情。我已经用等同于猛踢胯下的剧痛抹消那股邪念，还请你务必原谅。」

    少女听见后，整个人变得目瞪口呆──这个男人是笨蛋吗？虽然他请求自己的原谅，但打从一开始就没人要求他这么做。

    戈弗雷摇摇晃晃地起身，不停做深呼吸舒缓惩罚自己时施加的疼痛。卡洛斯凑到愣在原地的奥菲莉亚耳边低声说道：

    「……如何？是你没看过的类型吧？」

    「…………」

    少女在心里坦率地认同。姑且不论其他部分，这点确实是毋庸置疑。这种明明没有人拜托他，却自己用剧痛咒语击倒自己的笨蛋，即使找遍整个魔法界也不会有第二个。

    最后戈弗雷用力吐了一口气，重新转向少女。他以像是什么事都没发生过般的清爽表情，再次要求握手。

    「这个叫惹香的东西比想像中还要强烈呢──不过，这种东西只要靠干劲就能克服。奥菲莉亚，以后还请多多指教。」

    少年得意地挺起胸口，露出像是乐于接受挑战的表情。奥菲莉亚在毫无防备的情况下直接看见那张脸，忍不住「噗哧一笑」，这是她有生以来第一次如此失态。

    第一次见面时，奥菲莉亚觉得艾尔文-戈弗雷是个非比寻常的笨蛋，但她这么想就错了。不如说接下来才要开始──开始明白少年是个无法用常理衡量的笨蛋。

    「早安，奥菲莉亚。一起吃早餐……重击胯下！」

    「午安，奥菲莉亚。你已经会用图书馆……重击胯下！」

    「奥菲莉亚，你看！这里居然有妖精筑巢……重击胯下！」

    自从两人认识以后，戈弗雷只要在校内遇见她，就一定会重复这样的过程。他丝毫不在意别人的眼光，当然每次也都会痛到倒地不起。

    奥菲莉亚也明白戈弗雷这么做是为了压抑被自己的惹香唤起的欲望，但不管怎么想，他的作法和坚持都太脱离常轨了……明知道只要见面就会痛到不断挣扎，他还是每两天会固定来见她一次。因为他实在是学不乖，奥菲莉亚甚至开始怀疑他该不会有那方面的性癖。

    再加上他每次这么做都会引发骚动，吸引周围的注目，所以奥菲莉亚当然也觉得很困扰，但她还是提不起劲阻止──这个笨蛋到底打算持续到什么时候。或许自己是想确认这个笨蛋究竟能蠢到什么程度。

    「你好，奥菲莉亚。你今天要在这里吃午餐吗？」

    「……啊，嗯……」

    距离他们第一次相遇，已经过了约两个月。奥菲莉亚今天坐在位于校园角落的长椅上。在见面超过三十次后，少女这次也警戒著「那个」的到来。

    「……呵呵呵呵呵……」

    「……？」

    出乎意料的是，戈弗雷一坐到少女旁边，就开始发出诡异的笑声。他在疑惑的少女面前用力握紧双拳。

    「……我克服了。我的本能终于向猛踢胯下的疼痛屈服了！」

    少年为自己的成就吶喊的身影，让奥菲莉亚看得目瞪口呆。没想到──那个笨蛋终于成功了。

    少年其实是在试著替自己建立条件反射。每次见到奥菲莉亚并产生邪念时，他就会用剧痛咒语来消除那股欲望。愈是对她产生欲望，就会痛得愈惨──他反覆持续相同的事，直到身体记住这个条件。

    「这样以后我就能更认真陪你商量事情了。奥菲莉亚，你什么都能跟我说。你眼前的我，已经不是那个每次见到你就会抱著下腹部挣扎的男人。我已经跨越那个阶段！如今身在这里的，是崭新的艾尔文-戈弗雷！」

    「呃，那个……」

    戈弗雷握著奥菲莉亚的手上下晃动，少女像是屈服于他的气势般，完全任他摆布。少年隔了几秒才发现这件事，慌张地放开手。

    「抱歉，我太高兴了，所以变得有点兴奋……我可以重新邀你一起吃午餐吗？当然要是你不愿意，可以直接拒绝我。」

    他像平常那样徵求少女的同意。面对这个认真的身影，奥菲莉亚用力吸了口气──然后吐露出内心的疑问。

    「……为什么……」

    「嗯？」

    「……为什么要这么努力？应该还有更多轻松的方法吧？」

    少女明确地问道。没错──这个人最笨的一点，就是他的努力根本毫无意义。

    如果想要合理地追求相同的结果，可以用魔法药或咒语等较为轻松的方法来抵抗。真要说起来，对少女起邪念这种事，只要装傻蒙混过去就行了──若是讨厌被惹香激起情欲，那只要别接近她就行了。不管从哪个角度来看，她都只能认为少年是主动选择遭受不必要的痛苦。

    面对少女的疑问，少年双手抱胸思考了一下。

    「……的确，我知道你想说什么。我也不认为自己的选择是最好的方法。毕竟这两个月我一想到要去见你，身体就会发抖。如果有朋友跟我做一样的事情，我一定会阻止他。」

    戈弗雷对此也有所自觉，让少女感到相当意外。此时，少年突然在她面前露出严肃的表情。

    「不过，我这短短两个月的痛苦，和天生就拥有这种体质的你怀抱的苦恼相比，根本就不算什么吧。」

    「……唔……！」

    少女的内心受到强烈的震撼──许多人都因为讨厌惹香而避开她。然而，戈弗雷却是除了卡洛斯以外，第一个替天生就拥有这种体质的她著想的人。

    「所以这样就好──为了能够抬头挺胸地坐在你旁边，还是先经历一些辛苦比较好。」

    戈弗雷以平静的笑容说道。经过漫长的沉默，奥菲莉亚再次开口：

    「……那么，你费尽辛苦坐在这么麻烦的女人旁边，究竟是想做什么？」

    她试著提出一个坏心眼的问题，但戈弗雷瞬间露出惊讶的表情。

    「麻烦？你吗？──哈哈哈，你在说什么蠢话！」

    戈弗雷拍著大腿笑道。他努力忍笑，转向一脸纳闷的奥菲莉亚。

    「听好了，奥菲莉亚。真正麻烦的家伙，脑中可是完全没有这种可爱的想法。他们只会笑著来杀我。我去年的下半年，就遇到三次这种人。其中两次真的差点死掉──唉，一想起来就开始觉得火大！」

    戈弗雷在说这些话时，突然露出愤怒的表情。就在少女好奇去年究竟发生了什么事时，戈弗雷收起情绪，重新看向她。

    「我总觉得你很见外，原来是在介意这种事。唉，虽然我最近在你面前都表现得很丢脸──但这些都是我自己想做的事情，你完全不需要在意。

    我再重新问一次，可以和你一起吃午餐吗？」

    少年再次询问，少女犹豫了一会儿后轻轻点头。戈弗雷露出灿烂的笑容，将原本放在长椅上的野餐篮移到腿上。

    「我们来聊天吧。最近课上得怎么样？魔法生物学的老师很夸张吧？」

    两人就这样开始闲聊……明明只是旁边多了个学不乖的笨蛋，奥菲莉亚却不知为何觉得那天的午休时间特别短。

    ＊

    皮特在阴暗的牢笼里寻找逃脱的方法，但最后的结论是光靠自己的力量绝对不可能办到。他现在既没有魔杖也没有道具，不可能有办法逃离高年级生的监禁。

    明白这点后，下一步的行动就很明确了。

    「……喂。醒醒啊，喂……！」

    他试著摇醒被关在同一个牢笼里的学生们。只要找人合作，或许就能突破困境，他想赌这个微薄的希望……然而无论他再怎么努力，都没有学生醒来，就算捏他们的大腿内侧或拍打他们的脸也没用。

    试到第十个人后，还是没有成功。皮特努力激励自己快要陷入绝望的内心，用力对第十一个人的脸又捏又拉──下一个瞬间，情况终于产生变化。

    「……唔……？」

    「啊……你醒啦？很好，别睡，别睡啊……！」

    这是第一个有反应的学生，皮特抱著死马当活马医的心态呼唤对方。或许是他的努力奏效了，仰躺的学生原本茫然的眼神逐渐恢复焦点，看向皮特的脸。

    「……你是跟奥利佛在一起的杂碎……这里是……」

    听见对方这句话后，皮特才猛然惊觉──虽然因为这里太暗，以及自己刚才太激动没有察觉，但这个人是在一年级生最强决定战中与奥利佛战斗的约瑟夫-欧布莱特。皮特想起这个人前不久才在迷宫内使唤蜜蜂攻击他们，这让他开始感到不安。

    欧布莱特挺起上半身确认周围后，表情一口气变得严肃。

    「……是萨尔瓦多利的工房啊。可恶，居然偏偏被抓来这里……！」

    欧布莱特在皮特面前掌握状况后，突然开始检查自己的全身。

    「杖剑和白杖果然都被没收了……我手边还剩下什么──唔！」

    「你、你没事吧？」

    欧布莱特突然停止动作按住自己的头，皮特连忙上前关心，但欧布莱特举起一只手制止了他。

    「别吵，我没事……这里的空气里充满惹香，只要稍微用力吸气就会受到影响。除非对毒和魅惑有很强的抵抗力……」

    欧布莱特在调整呼吸的同时说明，然后疑惑地看向皮特。

    「……杂碎，为什么你动得了？」

    「咦……？」

    「你没自觉吗……你看其他人都睡得这么沉，那才是正常状况。只要是男性就无法抵抗惹香，要不是被你这么一闹，就连我也醒不了。然而你却能在这片瘴气中自由行动，这实在有违常理。」

    皮特听了也觉得困惑。虽然他一直觉得这里有股怪味，但并不会想睡。如果像周围的学生那样才是正常状态，为什么唯独自己能够幸免──他思考到一半，突然想起一件事。

    「……啊……」

    他反射性地用手摸索自己的身体，在发现事情跟自己想的一样后僵住。

    一直在旁边注视的欧布莱特，像是看穿什么般眯起眼睛。

    「──原来如此，我知道了。你不是男性吧？」

    这句话让少年大为动摇……但慌了一会儿后，才察觉现在不是在意这种秘密的时候。他犹豫了一下，然后下定决心向对方说明自己的体质。欧布莱特不满地回答：

    「哼，两极往来者啊。这种体质给杂碎实在是太浪费了──但这样我就明白了。萨尔瓦多利的合成兽以为你是男性，就把你抓了回来。然而在你被带来这里昏迷的期间，身体切换成女性，导致对同性没什么效果的魅惑被破解。事情的经过大概就是这样吧。」

    「既、既然你了解状况，就协助我逃跑吧！有没有什么方法能逃离──嗯唔？」

    皮特焦急地说道，但马上被欧布莱特用手摀住嘴巴。

    「别吵。你一点都不明白自己的立场──『你只要被发现就会死』。」

    「……唔！」

    「对萨尔瓦多利来说，你是个出乎意料的麻烦。因为她把我们抓来，是为了当成男人利用。」

    欧布莱特摀著对方的嘴巴，冷淡地说明。皮特感觉就像被人从头浇了一盆冷水，但还是只能继续听下去。

    「从这种不顾后果的作法来看，萨尔瓦多利的精神恐怕早就不正常了。无法期待她会对稀有的两极往来者产生兴趣，或是对学弟妹手下留情──这点只要看那个就知道了吧。」

    欧布莱特松开手，看向肉栅栏的外面。皮特跟著转头后，就再次看见那个刚才已经确认过的可怕景象──一群学生被脱光衣服钉在墙上，身上还被接了许多肉管子。在那些人当中，也包含了之前在迷宫内与奈奈绪激战的少年。

    「……Mr.威尔诺克……」

    「半狼人强悍的生命力正好适合拿来榨取，跟你完全相反呢。我们所有人都是为了这个目的被带来这里，只是用完就丢的消耗品。」

    欧布莱特说出赤裸裸的事实。皮特咽了一下口水陷入沉默。

    「看来你总算明白了，这样就好──坦白讲，我们现在可以反过来利用这个状况。你能在这片瘴气中自由行动，是出乎所有人意料的鬼牌。」

    让皮特也能明白现状后，欧布莱特开始说明要如何打破这个状况，他缓缓将指尖刺入自己的侧腹，让原本以充满期待的视线看向这里的皮特大吃一惊。

    「你、你干什么……！」「闭嘴，乖乖看就对了！」

    欧布莱特用指尖在体内摸索了一阵后，从里面拿出好几颗小球。他手上现在共有四种沾满鲜血、颜色不同的球体，那些透明玻璃球内似乎装著什么。

    「这是我为了应付魔杖被人拿走的状况，事先做的准备。两种是炸裂球──只要注入魔力就能引发小规模但威力强大的爆炸。可以用这个破坏牢笼。一种是烟雾球，能喷出烟阻挡敌人的视线，制造逃脱的机会。最后一种是救难球，能发出吵闹的声音和魔力，向附近的同伴呼救。」

    欧布莱特将手伸向听得目瞪口呆的皮特。

    「这些全部交给你。看这个状况，我自己留著也没用。」

    「……啊……」

    皮特反射性地伸出双手，收下八颗球。因为原本是放在体内，所以皮特的手还能感觉到些许温度。他觉得自己背负著莫大的责任，惊讶地呆站在原地，欧布莱特继续严肃地说道：

    「我们要等待机会，瞄准萨尔瓦多利离开工房，无法马上回来的时机行动……首先可以确定的是，高年级生应该也来到同一阶层搜救了，只要让他们知道我们在这里，就能逆转状况。」

    这是唯一也是最大的希望。说明完基本方针后，欧布莱特像是突然想起什么般看向皮特。

    「既然我把性命托付给你这个杂碎了，就问一下你的名字吧。你叫什么？」

    「……皮特-雷斯顿。」

    少年语气僵硬地回答。欧布莱特一听，就傲慢地说道：

    「皮特啊──如果能够脱离这个险境，我就记住你的名字吧。」

    一只巨大的合成兽推倒树木穿越森林，持续撼动地面。在离它的前进路线有段距离的树荫底下，躲著两个学生。

    「……它总算通过了，真可怕。」

    一个身高较高，看起来像高年级生的女学生低喃道。趴在她旁边的少女迅速起身，继续朝森林内前进，年长的女学生连忙追了上去。

    「喂，走的时候小心一点……！如果被发现，真的会很不妙！」

    「没时间了！必须快点去救费伊……！」

    这位语气显得十分焦急的少女，正是曾在之前的一年级生最强决定战中与雪拉交锋的史黛西-康沃利斯。就像奥利佛他们那边的皮特一样，她的伙伴──半狼人少年费伊-威尔诺克也被合成兽抓走了。

    年长的学生追上少女后，用力叹了口气。

    「这我知道……唉，带你进来真是太失败了。都是因为平常那么嚣张的你，居然会难得低头求我帮忙。」

    嘴巴上不断抱怨的女学生，和眼前的少女出自同一家庭。她叫莉涅特-康沃利斯──是比妹妹（史黛西）大三岁的康沃利斯家千金。

    妹妹不顾危险急著赶路，让莉涅特不悦地噘起嘴巴。

    「……你还真是执著呢。你养的狗有重要到让你这么拚命吗？不过是只从路上捡回来的半狼人，替代品要多少有多少──」

    史黛西迅速转过头，恶狠狠地瞪向自己的姊姊，莉涅特举起双手表示投降。

    「……看来并非如此。好好好，我知道了，都是我的错。」

    史黛西听完没说什么，继续默默赶路。明明可以直接结束话题，但莉涅特还是学不乖地继续向妹妹搭话：

    「我真搞不懂你。明明只要搬出康沃利斯的名号，想找几个男人都不是问题。而且无论你再怎么疼爱他，都不可能帮他生孩子吧？虽然爸爸讨厌你，但你在康沃利斯家还是备受期待的人才。」

    「…………」

    「还是你想乾脆舍弃这个家？放弃康沃利斯，去当麦法兰的孩子？你就是为了这个目的，才会一直缠著西奥多叔叔吧……唉，你就好好努力吧？虽然不管你再怎么嚣张，我都不认为你有办法打败本家的米雪拉大人取代她的地位──」

    莉涅特说这些话完全是为了挑衅，但妹妹意外地毫无反应，让她不悦地咂嘴。

    「喂，不要忽视我啦……唉，我从以前开始就一直和你聊不来。明明我在家里偶尔也会向你搭话，你却完全不理我。」

    莉涅特在抱怨的同时想起一件事。很久以前，米雪拉-麦法兰造访自己家时，妹妹曾经做了一个花冠，送给当时就显得才华洋溢的本家少女。

    收礼的一方非常开心，送礼的一方则是显得害羞……比起自己和妹妹相处的时候，那两人看起来更像一对融洽的姊妹。

    「……明明也可以做一个给我。」

    「……？」

    史黛西一听见这句话，就疑惑地回头看向姊姊。莉涅特像是在逃避妹妹的眼神般别开视线，耸肩说道：

    「没事，快点走吧。你不是很急吗？」

    同一时间，先一步抵达第二层的奥利佛等人，即将面临这一层最后的关卡。

    「──那么，终于要到第二层的终点了。」

    带头的密里根如此说道。他们已经穿越森林，周围的草木也变得愈来愈矮。雪拉突然看向脚底的土壤，困惑地皱起眉头。

    「……感觉这附近植物少了很多，也没有生物的气息。」

    「嗯，明明这里也有土壤，真是奇怪──密里根学姊，这是怎么回事？」

    同样觉得不对劲的奥利佛一提出问题，密里根就停下脚步。

    「要说明也可以──但应该说百闻不如一见吧。」

    魔女才刚说完，四人脚下的地面就开始晃动。奥利佛纳闷地看向脚边，发现从土里伸出一只已经化为白骨的手。

    「──什么──？」

    少年惊讶地往后跳，但这场异变才刚开始。

    在他们视力所及的范围，到处都有只剩下苍白骨头的手脚破土而出，接著就看到一堆拿著剑或长枪，身穿古代战斗服的白骨士兵接连拨开土壤起身。这数量至少也有几千人──突然出现大量死者，让雪拉惊讶地睁大眼睛。

    「是骸骨使魔（Spartoi）……？怎么会有这么多！」

    「很壮观吧？唉，现在还不用担心。他们是『我方阵营的人』。」

    与眼前的状况相反，密里根冷静地说出莫名其妙的话。在困惑的奥利佛等人面前，魔女朝地面施放咒语做出一个高台，然后跳上去看向这群死者的对面。

    「你们看，『对手』也开始列队了，要仔细观察双方的布阵喔。」

    三人模仿密里根，用咒语做出高台眺望远方，然后发现在与眼前这些死者隔了一段距离的地方，也开始出现另一群骸骨士兵。两个集团的士兵身穿不同风格的战斗服，并摆出阵形互相对峙。

    「双方都拿著武器布阵──这是战争啊。」

    「奈奈绪，你这样想就对了。这里就是第二层最后的关卡──通称『冥府战场』。」

    密里根开心地公布真相，缓缓转向其他三人。

    「我简单说明一下规则。这里有两支由大量骸骨使魔组成的军队，你们要作为其中一方的士兵战斗。目的是让自己所属的军队获胜。说得更具体一点──只要打倒敌人的将领就算赢，自己军队的将领被打倒就算输。」

    奥利佛倒抽一口气──在视线所及之处全都是死者，而自己居然要参加他们的战争。密里根无视他的恐惧，若无其事地继续解说：

    「虽然现在被敌军挡住看不见，但只要战胜就能打开通往第三层的门。需要特别注意的是，使用扫帚算犯规，一用的话会直接被判输，所以要小心。如果打输了，就要等三小时才能参加下一次战争。

    顺带一提，如果什么都不做，你们的阵营一定会输。这游戏的主旨就是要靠你们自己的力量颠覆这个结果。你们就好好思考，加油吧。」

    魔女说完后，就直接从呆站在原地的学弟妹们旁边经过。三人跟著看过去后，发现她已经在离这里约二十码的位置找了个地方观战。

    「抱歉，我没办法帮忙。我今年初已经通过考验。只要获胜一次，接下来整年都能直接通过，相对地这段期间不能参加游戏。」

    奥利佛瞬间板起脸。换句话说，他们必须靠三个一年级生的力量突破这道关卡。

    「如果真的快输了，我会去帮忙。到时候你们就无视规则逃回来吧。啊，当然也要小心别被敌兵杀掉。」

    魔女补充说明完后，一道低沉的号角声响彻宽广的空间。

    「已经吹号角了──再五分钟就会开始，想开作战会议就趁现在吧。」

    密里根提出这个忠告后就缄口不语。明白已经没有时间可以浪费的三人，立刻互望彼此。

    「如果这是模拟战争的游戏，那关键应该和下棋一样。首先必须确认双方的战力（棋子）！」

    「我赞成。先确认两军的布阵，以及周边的地形吧！」

    三人互相点头，开始行动。他们各自从不同的位置观察战场，然后再重新会合。

    「──是平原的会战。地形没有什么特别之处，双方的兵力也几乎同等，但看起来对手配置在两侧的骑兵人数比我方多。」

    「相对地，我方的前卫有其他种类的士兵……」

    「从尺寸和骨骼来看，应该是一种叫剑角犀（sword rhino）的魔兽。虽然我只是个外行人……但我想应该会先用这些魔兽破坏敌人前卫的阵形，再派步兵一口气攻进去吧。」

    奥利佛没什么自信地如此说道。他对不含魔法战斗的战争可说是一窍不通，所以不确定自己的推测是否正确。当然雪拉也是一样。

    「我方的马确实比较少，但我对普通人的战争不太了解，不晓得这是否为决定性的不利因素……密里根学姊说『放著不管一定会输』。奈奈绪，你觉得我方的败因会是什么？」

    「唔唔唔……」

    唯一有机会提出可靠见解的，就只有曾经历过战争的东方少女。面对两人紧张的视线，她双手抱胸思考了约十秒钟。

    「……嗯，完全搞不懂！毕竟在下从来没当过将领！」

    最后她以清爽的表情如此说道。奥利佛沮丧地垂下肩膀，雪拉则是早早就重整心态。

    「不需要模仿军师。我们的目标很简单──那就是思考怎么打倒敌人的将领。」

    这句话让奥利佛也重新振作起来。没错，不能屈服于现场的气氛。毕竟他们是魔法师。

    「……将领周围的士兵看起来都满强的，应该是他的贴身护卫吧。他们的装备和其他士兵不同，散发的魔力也不是同一个水准。如果轻率冲进去，或许会反过来被击倒。」

    「只能等两军冲突，陷入混战的时候下手了──只要将距离缩短到咒语的射程范围内，我就会一击打倒敌方将领。」

    纵卷发少女充满自信地说道。其他两人也点头赞成，此时号角再次响起。

    「时间到了……就按照雪拉的方针进行吧。小心不要被卷入前卫的战斗，保持距离寻找狙击敌将的机会。奈奈绪，这样可以吗？」

    东方少女点头回应奥利佛的确认。与此同时，排在他们阵营最前方的骸骨剑角犀也开始突击。

    「开始了……！」

    魔兽们用已经变成白骨的沉重躯体踩踏地面，掀起一阵沙尘。如同奥利佛的预测，他们的阵营打算利用这波突击先发制人。然而──接下来的发展马上就推翻了他的预测。

    三人仔细观察战况，发现剑角犀前面的敌方部队迅速改变阵形，替魔兽开出一条路。那群剑角犀像被吸进去般顺畅通过──几秒钟后，那群魔兽就从敌方队伍的后方冲了出来，中途没有撞倒任何士兵。

    「……什么！居然直接让魔兽通过了！」

    「看来敌人对突袭早有准备。从这调动兵力的方式来看──应该是由名将指挥吧。」

    雪拉惊讶地睁大眼睛，奈奈绪则是对敌人精妙的用兵方法大感佩服。剩下的奥利佛心境则是和纵卷发少女差不多──与此同时，他脑中冒出有哪里不对劲的感觉。

    「──……？」

    就在他尚未厘清这个感觉时，两军的骑兵队开始交锋。虽然奥利佛早就知道己方的马匹较少，必定会陷入不利，但实际的结果比想像中还要不堪一击。在一开始的冲突落败后，他们阵营的骑兵就背对敌人撤退了。

    「骑兵也打输了……！不妙，我们这边明显陷入劣势！」

    「不能再继续观望下去了！必须赶紧去助阵──瞬间爆裂！」

    既然剑角犀的突击落空，两侧的骑兵也战败，能够依靠的主力就只剩下步兵了。两军的士兵拿著长枪与盾牌正面冲突，雪拉和奥利佛从上方用咒语掩护。爆裂咒语以拋物线的方式落入敌人部队内部，炸飞了几个骸骨士兵。然而──后续的士兵马上填补了那个空缺，并未对整体的战况造成任何影响。

    「……不行！这种规模的战斗，就算用咒语掩护也无法改变大局！」

    「在下可以到前线战斗──」

    「住手，奈奈绪！与其让你这么做，不如这次选择逃跑！」

    东方少女自然地想加入近身战，但另外两人抓住她的肩膀制止了她。不过──就在他们烦恼该怎么办时，眼前的战况又改变了。虽然前列的士兵被敌军冲散，但后列的步兵立刻补上，阻止敌人继续前进。

    「──等等，状况又变了。」

    「虽然前列的兵士被突破，但最后面的部队坚守下来了。看来是一开始就将精兵排在后面。」

    奈奈绪说的没错，新上前的步兵十分善战。他们用圆形盾牌阻挡对手，奋力将敌人的部队推了回去。雪拉见状，便兴奋地喊道：

    「推回去了！输赢尚未分晓！」

    「…………」

    另一方面，眼前的景象又让奥利佛感到一股更强烈的不协调感。虽然原本只有模糊的印象，如今却在他的脑中变得愈来愈清晰──最后形成一个答案。

    「……是迪亚马战役。」

    少年低喃道。另外两人听见后，同时转头看向他。

    「……奥利佛，你刚才说什么？」

    「迪亚马战役，是纪元前三世纪在两个古代大国之间进行的战争。替帝国与港国漫长的战事分出胜负的一战……我记得皮特有跟我说过。」

    奥利佛搜索著记忆说道……之所以没有马上想起来，是因为这不是直接的记忆──这并非他自己的见闻，而是以前在日常对话中听眼镜少年提到的内容。

    「我知道这两个国家。这两国都是联合成立前就灭亡的大国。」

    「没错。魔法师对这类战史不太熟悉，但在普通人当中似乎很受欢迎。」

    奥利佛在点头的同时，想起了那场战争的详情。在魔法师人数远比现在还少的古代──国与国之间的战争会如何发展，主要是看如何运用普通士兵来决定。迪亚马战役更是两位因缘匪浅的名将之间的对决。

    「那场战争的流程，和眼前的战斗完全一样。如果这不是偶然──难道是在『重现』那场战役？」

    奥利佛说完后就闭上眼睛，集中精神回想。皮特难得变多话时的声音，开始在耳边复苏。

    ──帝国的将领在之前的战役中因为骑兵的包围战术吃足了苦头，为了避免重蹈覆辙，他将与港国联手的骑兵部队挖角到自己的军队。港国的将领知道后，就改用剑角犀担任前卫，但帝国将领巧妙调动士兵，在队伍中间开了一条路让剑角犀通过。剑角犀一旦加速就很难转换方向，再加上训练不足，之后几乎全都没有回归战斗──

    为了让奈奈绪和雪拉了解状况，奥利佛不断说出回想起来的内容。两位少女默默地聆听。

    ──不过，港国的将领也不会一直挨打。因为敌方的骑兵数量占优势，所以他避开正面冲突，刻意让己方的骑兵一开始就撤退，把敌方骑兵这个最大的威胁引到战场外侧──

    「那果然是策略啊。」

    奈奈绪理解似的点头。原来我方骑兵之所以这么容易就撤退，是为了引诱敌方骑兵离开主战场。确认她们都和自己一样了解状况后，奥利佛继续说道：

    「就结果而言，这场战斗只剩下步兵互相冲突。虽然港国一开始陷入劣势，但还是靠配置在后排的精兵扭转战局。最后战线拉成一条长长的横线──就像现在这样。」

    奥利佛说到这里暂时停顿，雪拉消化完这些资讯后开口：

    「我们这边是港国，敌方是帝国啊。那么──之后结果怎样？」

    接下来才是关键。奥利佛继续探索记忆，回答少女的问题：

    「……我们这边原本只差一步就能击败帝国的步兵，但帝国的骑兵在打倒港国骑兵后回到战场，攻击港国步兵的后方。我方的阵形瞬间崩溃──然后就分出胜负了。」

    奥利佛的回想到此结束。在了解全部内容后，他将这些资讯连结到眼前的状况。

    「简单来讲，结论就是──『如果不阻止敌方骑兵回来，我方就会照历史发展那样落败』。」

    推导出来的答案十分简单。三人同时转向后方，观察离主战场有段距离的骑兵队的状况。他们这边的骑兵忠实地执行命令，努力牵制数量远胜自己的敌人，但马上就要被敌人歼灭了。

    「──有什么方法能够扭转战局吗？」

    「我一时想不出来。奈奈绪，你有什么建议吗？」

    「这个嘛。如果只用三个人就想阻止骑马队的突击──那真的只能靠魔法了呢。」

    奈奈绪根据自己的战场经验坦率回答。即使明白无论多优秀的军师都无法扭转现在的状况，奥利佛还是握紧拳头与现实对抗。

    「没错，但我们是魔法师，所以──一定还有办法。」

    少年毅然地如此说道。他还没有认输，这让两位少女也跟著燃起斗志。

    「……入学典礼那天用的咆哮，派得上用场吗？」

    「三个人施展威力可能会太弱。即使威力足够，那毕竟是诉诸生物生存本能的招式，对死灵应该无效。」

    「我的二节咒语也无法阻挡所有的敌人……直接迎击应该是不太可能成功。若只是要拖延敌人的脚步，不如对地形下手如何？」

    「我也这么觉得，但靠防壁咒语打造的墙不够坚固，现在也没时间做出那么长的防壁。」

    墙壁不够坚固会被破坏，长度不够敌人就会绕路。明明两方面都很花时间，现在却必须同时满足这两个条件。就连思考的时间都所剩无几。在他们的视线前方，还活著的骑兵现在也不断减少。

    「『在平地交锋是愚行，对付马就要在森林』──虽然不晓得有没有帮助，但是父亲曾经这么说过。」

    奈奈绪轻声说道。奥利佛一听见这句话，脑中就有了想法。

    「森林──原来如此，是树木！」

    他同时将手伸进包包，里面有装著大量器化植物种子的束口袋。他看向也带著一个相同袋子的纵卷发少女，对方立刻就明白他的意图，打开自己的包包。

    「雪拉，你知道该怎么做吧？」

    「嗯！用延迟发动配合时机吧！」

    「刚好一百秒整！奈奈绪，你留在这里待命！」

    对东方少女下达完指示后，奥利佛和雪拉各自朝左边和右边冲了出去。他们从袋子里拿出种子洒在脚边，举起杖剑对那里咏唱咒语。

    「「茂密繁盛！」」

    奔跑，洒下种子，咏唱咒语。两人各自朝相反的方向跑了约五十码，并反覆执行这样的流程。少年抽空确认状况──我方的骑兵已经被歼灭，敌方的骑兵队组成纵队赶了回来。从距离来看，大概只剩下十秒。

    「一定要赶上！──茂密繁盛！」

    奥利佛咏唱最后的咒语，雪拉也同时在另一侧结束作业──就在这一瞬间，他们刚才跑过的地方「一齐长出树木」，连成一条直线。枝干的前端在成长后弯曲，刺入地面，这些树以一定的间隔连结在一起，立刻形成一面长达一百码的临时栅栏。

    突击的路线上忽然出现障碍物，让敌方骑兵完全反应不及。队伍前方的马儿甚至没时间减速，用力撞上器化植物的栅栏──然后分散碎裂成无数骨头。后面的骑兵被那些骨头绊倒，迎来相同的结局。雪拉看见后，开心地喊道：

    「千钧一发……！成功了，奥利佛！」

    少年也忍不住举起拳头──又被凯帮了一次。器化植物的优点是方便，以及使用时只需要耗费少量魔力。因为种子会自己吸收土壤的营养成长，使用者只要用少量魔力发动咒语，给器化植物发芽的契机就够了。虽然前提是要有肥沃的土壤，但只要满足这个条件，就能造出远比防壁咒语坚固的栅栏。

    这一带的地面乍看之下十分荒芜，但这是因为骸骨士兵会反覆从土里复活踩踏地面，并不是土壤本身贫瘠。根据至今观察到的第二层的特性，潜在的地力应该是足以让器化植物成长。再加上凯的器化植物在之前与合成兽战斗时也有派上用场，品质值得信赖。综合以上的要素，这绝对不是一场鲁莽的赌博。

    「很好……！上吧，奈奈绪！趁骑兵回来之前打倒敌将──」

    度过眼前的困境后，奥利佛转身准备反击。然而──在他的视线前方，东方少女已经不在刚才与他分开的地方。

    因为骑兵没有从背后攻击港国的士兵，这场由骸骨士兵重演的战役开始变得与史实不同。若单纯只看步兵的战力，精兵较多的港国原本就占优势。结果为了抵挡敌军的攻势，帝国这边被迫让将领的贴身护卫也加入战局。

    ──？

    此时，率领死者军队的将领像是察觉什么般，停下脚步环视周围……战况已经混乱到没有战术介入的余地。阵形到处都是破绽，就算敌兵突然冲到将领身边也不奇怪。在这样的状况下，将领毫不松懈地将注意力放在自己手里的剑上。

    「──您的首级，在下收下了。」

    一道凛然的声音响起。负责护卫的士兵被砍成两半，一位手里拿刀的少女冲进防守的破绽。将领根本来不及用剑应付对手的袭击。

    被砍下的头盖骨掉落地面，在少女著地后滚到她的脚边。没有眼珠子的空虚眼窝凝视著少女的背影──此时，少女突然听见一道声音。

    ──干得漂亮。真希望能在还有肉体时遇见你，娇小的勇者啊。

    就在奈奈绪接受这句赞美的瞬间，战场上的所有骸骨士兵一齐崩坏。等骨头碰撞的声音平息后，就只剩下由白骨堆成的小山。面对这些恢复正常姿态的死者，雪拉茫然地放下杖剑。

    「……结、结束了吗？」

    面对这个结局，少年也只能默默呆站在原地。奈奈绪收刀入鞘，小跑步地来到他的身边。

    「抱歉，奥利佛。因为敌人的护卫刚才露出破绽。」

    「…………」

    少女一开口就先道歉。奥利佛凝视对方的脸一段时间后，默默用双手捏住她的脸颊。

    「呜咿。」

    「……我并不怀疑你对良机的判断。即使如此──还是可以等和我们会合后，再冲进去砍人吧。」

    少年滔滔不绝地对任凭自己捏脸的奈奈绪训话。过不久，他放开少女的脸颊，用足以让人感到疼痛的力量与关心抓住她的肩膀。

    「拜托你，奈奈绪，不要一个人深入险境……你能平安无事比什么都重要，甚至比胜利还要重要几千倍，几万倍──」

    「──奥利佛。」

    奈奈绪像是要接受对方所有的心意般，凝视少年的脸。雪拉赶来这里时，密里根也在同一时间拍著手与他们会合。

    「恭喜你们突破第二层。在一年级的时候，就只靠三个人突破这个第一次见到的关卡，像你们这样的学生绝对不多。你们真的很了不起。」

    奥利佛放开奈奈绪，与少女一起转向魔女。雪拉看著那堆白骨问道：

    「……到头来，那些骸骨使魔到底是什么……」

    「谁知道，到底是什么呢？我不擅长死灵术，无法做出什么评论，也不晓得他们的身分和持续重现古战场的理由。利弗莫尔学长或许会知道些什么。」

    密里根乾脆地回答，但停顿了一下后，就露出诡异的笑容。

    「如果硬要发挥想像力的话──或许那些将领意外地是本人呢。」

    奥利佛一听见这句话，就忍不住感到背脊发凉……两名古代名将即使肉体腐朽化为白骨，依然想与宿敌决一胜负，并率领同为死者的军团永远战斗下去。如果事实真的是这样──那一定没有终结的一天。

    「你们应该都累了，前面有个相对安全的野营地点，我们至今都马不停蹄地在赶路，这次就稍微休息久一点吧。」

    密里根说完后才刚踏出脚步，奥利佛就觉得疲劳瞬间从全身涌了出来。他们没有花多少时间感受胜利的余韵，就为了找休息的地方跟在魔女后面。

    奥利佛等人来到位于第二层与第三层中间的洞窟，这是他们潜入迷宫后第一次正式休息，不仅在野营地中间生火，还煮了热水泡茶。密里根拿出在第二层采的水果分给大家，但由于至今已经累积了许多疲劳，大家话都不多。

    「──那两个人一下就睡著了。她们的睡脸真可爱。」

    魔女笑著看向在一旁熟睡的奈奈绪和雪拉。而在火堆对面，只有奥利佛一个人还醒著。

    少年默默凝视火堆，密里根温柔地向他搭话。

    「奥利佛，你也去休息吧。我们刚才是直接通过第二层，但到了第三层就得四处搜索奥菲莉亚的工房。如果现在不睡，身体会撑不住喔。」

    「……好的。但我想再看一下火。」

    奥利佛回答后，继续凝视火堆……他也知道应该快点睡，但还是睡不著。因为刚经历过生死关头，身体仍拒绝休息。

    「情绪还很高昂啊。这也没办法。我再帮你泡一杯花草茶吧。」

    「……对不起。」

    奥利佛低下头，为自己害别人担心道歉。密里根用手边的药草调出有镇静作用的配方，在冲泡的时候开口问道：

    「──话说，我可以问你一个问题吗？」

    「……什么问题？」

    「这只是单纯的疑问。既然是来金伯利后才认识，表示你们每个人和皮特的交情都不长吧？」

    奥利佛点头肯定密里根的说法。魔女凝视著在茶壶里泡开的茶叶，继续静静说道：

    「虽然现在问也有点晚了，但为什么你们要为他做到这个地步……就算无法乾脆地放弃他，也可以把一切都交给戈弗雷主席他们处理。若他们失败了也无可奈何，没有人会因此责备你们。」

    「…………」

    「两极往来者的体质确实非常罕见，但还不至于为了这点赌命。你们为什么不惜这么拚命，也要拯救皮特。」

    这个问题，让奥利佛的嘴角露出苦笑──因为他前阵子才被罗西说过相同的话。

    「……你应该还记得入学典礼时发生的事情吧。」

    「那当然，毕竟是我改造过的巨魔引发的事件，我不可能忘记。」

    「我们六人的缘分，就是从那件事开始。当时刚好在场的五个人，一起救了差点被马可踩扁的卡蒂。」

    「嗯。」

    「在我们当中，只有皮特是出身普通人家。他腋下夹著给初学者看的魔法指南书，努力绷紧精神不让自己被这里的气氛压垮……他才刚成为魔法师不久，念的学校又是金伯利，应该是当时最没有余力的人。」

    奥利佛在说话的同时，详细回想起当时的事情……没错，奥利佛当时没想到皮特会来帮忙。他没有理由让自己涉险。对当时的皮特来说，其他五人只是一群没见过又很吵闹的人。

    「不过皮特没有逃跑……明明马可失控时，他应该是最害怕的人，就算像其他新生那样逃跑，也不会有人责备他，但他还是留下来和我们一起战斗。」

    这一定是出于纯粹的善意。没有任何盘算，只是觉得不能对眼前有危险的人撒手不管──是许多魔法师最先被消磨殆尽的感情。

    「在金伯利这个魔窟第一天认识的朋友就是这样的人，让我觉得很开心。其他四个人一定也一样……」

    奥利佛凝视著火堆，坦率说出自己的心情。密里根双手抱胸嘟囔道：

    「所以你们也不想逃避啊……真是令人感动。」

    「觉得傻眼吗？」

    「不会喔？只是单纯觉得稀奇。毕竟真要说起来，那都是『外面』的道理。在金伯利（这里）听起来就像童话故事一样。

    但我个人不讨厌喔。只是觉得听起来有点难为情。」

    密里根笑著说完后，拿起放在火堆上的茶壶。在两人谈话的期间，茶叶已经完全泡开了。

    「说到稀奇……其实你才是最让我感到惊讶的人。」

    「……？」

    密里根突然改变话题的方向，再次对困惑的少年说道：

    「关于雪拉和奈奈绪，我勉强能够理解。毕竟她们无论是天生的才能或成长的环境，都远远脱离常理。一个是有精灵血统的麦法兰家千金，一个是来自极东岛国的武士。虽然这样讲有点矛盾，但她们的出乎意料都是在意料之内。

    但你又是如何？虽然我不了解你成长的环境，不过──」

    魔女将冒著热气的红色液体倒入茶杯，抬起视线凝视奥利佛。

    「──至少可以确定就天生的才能来说，你远比那两个人平庸。无论是魔力量还是魔法出力，你都只有一年级生的平均水准，看起来也不像有特别擅长的领域。不管问几个人，大家应该都会认同──尽管你在各方面还算优秀，但终究难成大器。」

    「…………」

    「然而，你现在却和那两个人并肩作战，而且至今的表现一点都不比她们逊色。即使将你们都还是一年级生这点纳入考量──依然让人觉得不可思议吧？」

    少年默默收下对方递过来的茶杯。密里根没有责备少年为何不回答，继续淡淡说道：

    「天生拥有超人的才能，而且一直以来都各自在最好的环境锻炼身心──这就是雪拉和奈奈绪的现状。正因为如此，我可以笃定缺乏才能的人，不可能在同年龄就达到和她们相同的水平。

    你明白吗？『你现在人在这里这件事』，本身就像是一种魔法。」

    奥利佛喝了口茶代替回答。即使知道对方不会回应，魔女仍继续说道：

    「靠拚命努力弥补才能的差距──这种答案一点意义也没有。『就算这样还是不够』。即使有优秀的老师，并将至今为止的人生全花在修练上，还是无法变得像现在的你这样。至少就我所知的作法是绝对不可能。」

    然后，魔女再次凝视少年。这次她同时用人类的眼睛，以及在前发底下若隐若现的石蛇之眼。

    「──一定发生过什么事。在你的过去，有著远比这只眼睛还要壮烈的故事。」

    奥利佛像是要对抗这道视线般瞪了回去，但密里根笑著举起双手蒙混。

    「我没打算追根究柢。毕竟魔法师有隐情很正常。只是作为你的学姊，多少还是会感到在意。

    虽然性质与卡蒂和奈奈绪不太一样，但你也给人一种危险的感觉。」

    密里根态度一转，说明自己的担心，让大感意外的奥利佛垂下视线……他至今还是不晓得这个学姊到底哪些行为是出于亲切，哪些行为是出于其他意图。麻烦的是她既有包容力又很会照顾人，必须小心别因为过度依赖她而露出破绽。

    「抱歉，我说太多了……现在睡得著了吗？」

    「……只要躺下，应该就能睡著。」

    少年像是在说服自己般说道。如果再不让身体休息，很可能会影响明天的行动。少年抱著这样的想法将茶一饮而尽后，密里根思索了一下。

    「嗯……如果你真的睡不著，我可以帮你放松一下。」

    说完后，魔女从坐著的岩石上起身。她绕到奥利佛背后，双手环抱他的肩膀，在困惑的少年耳边轻声说道：

    「……你会讨厌色色的事吗？」

    「──唔！」

    奥利佛立刻甩开对方的手起身，粗鲁地将喝完的茶杯放到石头上，他快步走到火堆的另一侧，一语不发地背对魔女躺下。因为被甩开的手还有点痛，密里根露出苦笑。

    「哎呀，看来这方面的玩笑是你的禁忌呢。原谅我，一看见中意的对象就想诱惑，是魔法师的本能。

    ──晚安，奥利佛。祝你有个好梦。」

    魔女一如往常以温柔的语气说道。少年像是想将对方的存在赶出脑中般，硬是闭上眼睛逼自己入睡。

    只要正常交流过一次，之后自然就会发展出关系。

    「……那个……」

    「喔，奥菲莉亚！来得好，快坐下吧！」

    奥菲莉亚久违地在晚餐时间来到「友谊厅」。虽然周围的学生都不悦地看向这里，但今天有张桌子欢迎她。在戈弗雷莫名响亮的声音催促下，她低调地加入他们。

    「我替你介绍，他们都是我的同伴。虽然个性有点独特，但本质都是好人。」

    这桌除了戈弗雷和卡洛斯以外，还有两个学生。一个是身材瘦小的一年级男生，另一个给人感觉很敏锐，是个将头发绑成脏辫的二年级女生。男学生看起来是联合出身，但是从女学生的黑色皮肤和五官来看，应该是来自不同大陆。在金伯利（这里），这种人和东方人一样稀有。

    「……虽然不得已一起行动，但我们绝对不是同伴。」

    「我也不记得自己跟你是同伴。」

    两人说出与戈弗雷的介绍相反的内容后，就开始互相瞪视。出乎意料的紧张气氛让奥菲莉亚吓得缩起肩膀，戈弗雷见状开口缓颊。

    「喂，你们吓到她了。晚点再吵架，先自我介绍一下吧。」

    戈弗雷说完后，两人就不情愿地停止瞪视，开始向初次见面的少女做自我介绍。

    「我是二年级的蕾赛缇-英格威，随你高兴怎么叫我。」

    「我是提姆-林顿，一年级，不用记住我没关系。」

    两人冷淡地报上名号。奥菲莉亚战战兢兢地跟著介绍自己，但令人意外的是，两人就算听见萨尔瓦多利的家名也没什么反应。戈弗雷满意地点头。

    「我们这些人在从事类似校内自警团的活动。我知道二年级生做这种事太多管闲事，但这间学校实在太危险了。我们打算尽可能帮助已经、或即将被卷入无意义麻烦的学生，教大家怎么保护自己。这就是我们的活动主旨。」

    「……帮助，别人……」

    奥菲莉亚在嘴里重复这句不熟悉的话。或许是已经习惯这种反应，青年苦笑地耸肩。

    「我不否认自己在这里被当成怪人，但世上也是有人有这种兴趣。当然我们也会帮助你──可以的话，也希望你能够协助我们。」

    戈弗雷正面凝视少女，说出今天的主题。卡洛斯也跟著补充：

    「……话虽如此，最近几乎都招揽不到学弟妹。虽然偶尔会有人对我们的活动感兴趣，但加入后过不久就都退出了。」

    「有有有！卡洛斯学长，我还留著！」

    提姆精神抖擞地举起手。卡洛斯一听就露出为难的表情。

    「很高兴听你这么说，但令人困扰的是，有六成的新人都是因为你才退出。」

    「我们是采菁英主义！不需要缺乏觉悟的人！」

    「这想法不错──但真心话呢？」

    「戈弗雷学长只要疼爱我一个人就够了！其他人都去死好了！」

    少年以坦率到甚至让人觉得清爽的态度说道，蕾赛缇听见后，就懊恼地扶著头。奥菲莉亚依序看过每个人的脸后，咽了一下口水，然后战战兢兢地开口：

    「……我也能……帮得上忙吗？」

    少女的反应，让提姆和蕾赛缇都露出意外的表情。他们似乎以为刚才那些话会把少女吓跑。蕾赛缇稍微挺直身子看向奥菲莉亚。

    「我反过来问你，你会做什么？」

    「咦──」

    少女一时不晓得该怎么回答。这是她第一次想要加入某个团体，也是第一次被团体需要。就在她脑袋变得一片空白时，一旁的卡洛斯出手相助。

    「放心，莉亚会的东西很多，因为她是个努力的人。」

    儿时玩伴说完后，就对少女露出笑容，让奥菲莉亚稍微恢复冷静。她从目前听到的资讯推测对方的需求，然后开口说道：

    「……呃，我会治愈咒语，另外也会调合一些简单的魔法药……」

    蕾赛缇一听见她的回答，就将手撑在桌上探出身。

    「会治烧伤吗？」

    「咦，会……」

    「那被酸性物质腐蚀呢？被人下毒也能解吗？」

    「……？这、这要看情况，但大致上……」

    尽管对蕾赛缇搬出的条件莫名具体这点感到困惑，奥菲莉亚还是按照自己的能力回答问题。接著对方立刻起身，用力抓住少女的肩膀。

    「新人，我绝对不会放你走的！」

    「咦……？」

    「让我告诉你吧……我们当中有两个棘手的家伙，一个是不会控制咒语经常波及同伴的火力笨蛋，另一个是做完毒药后不会做解药的糟糕毒杀魔。」

    蕾赛缇愤恨地说完后，看向旁边。戈弗雷和提姆急忙抗议。

    「等等！我最近的表现没那么糟糕吧？」

    「就是啊！我最近也比较少放出毒气了吧！明明那最有赶尽杀绝的感觉，用起来超开心的！」

    「你们两个笨蛋给我闭嘴！知道我差点被你们害死几次吗！」

    奥菲莉亚茫然地看著他们的互动，但心里也同时恍然大悟。之所以会提出烧伤、强酸和毒物这些莫名具体的条件，是因为这些负伤都是同伴造成的。尽管少女有察觉他们的活动很危险，但没想到是因为这样。

    「呃，那个……」

    「拜托你帮帮忙吧！我也不擅长治愈！光靠卡洛斯一个人，根本忙不过来！」

    蕾赛缇握住少女的手，几乎是恳求般的说道。这是奥菲莉亚第一次看见有人这么需要她──所以她当然也不晓得该如何拒绝。

    加入自警团后，奥菲莉亚对这些同伴有了更深的认识。虽然他们不意外地都有些不寻常之处──但最令人印象深刻的，还是艾尔文-戈弗雷超乎想像的笨拙。

    「──烈火燃烧！」

    自警团今天找了间空教室练习。在展现魔法给奥菲莉亚看之前，戈弗雷不知为何先脱下长袍并卷起了衬衫的袖子。只见白杖的前端才刚发出威力大到令人目眩的火球──下一秒，戈弗雷握著魔杖的右手就烧起来了。

    「……唔……！」

    「学、学长！」

    奥菲莉亚立刻用咒语灭火。教室内充满皮肤烧焦的味道，戈弗雷用力叹了口气。

    「我没事……抱歉给你添麻烦了。」

    奥菲莉亚茫然地看著他手肘以下的严重烧伤，同时解开了心里的疑惑。就是因为知道会变成这样，才会事先脱下长袍和卷起袖子。

    「我从一开始学咒语时，就一直是这样。我无法好好控制发出的咒语，威力别说是不稳定了，甚至还会烧到自己的手臂……按照吉克里斯特老师的说法，相较于我天生具备的魔力量，我控制魔力的能力实在太差了。别看我现在这样，其实这已经有稍微改善了。」

    少年一脸苦涩地挑明自己的缺点。比起烧伤的疼痛，至今仍未克服这点更让他感到难受。

    「至今都是卡洛斯在帮我治疗，以后也要麻烦你了……真是丢脸。要是我自己会用治愈咒语就好了。」

    「……没、没关系……」

    奥菲莉亚思考了一下后如此回答，将白杖对准戈弗雷的手臂……他的笨拙不像是一朝一夕就能改善的问题，所以不太可能学会需要细致地调整魔力的治愈咒语。既然如此──

    「……无论你何时烧伤……我都会……治好你。」

    这个工作就交给自己吧。少女下定决心，开始替他治疗烧伤。

    ＊

    「……已经过了三年啊，真令人怀念。」

    经过阴暗的湿地时，卡洛斯回想起以前的记忆，轻声嘟囔。走在他旁边的戈弗雷，马上就察觉朋友在说什么。

    「和奥菲莉亚一起活动时的事情吗……我当时空有干劲，做什么事都凭一股气势，缺乏深思熟虑……光是想起来就让人觉得难为情。」

    「就是因为有那股气势，才能吸引人聚集。我现在也很喜欢当时的你喔。」

    卡洛斯微笑著说道，相较之下──青年却是露出痛苦的后悔表情。

    「……但我搞砸了。所以她才会离开我们，变成现在这样。」

    「这件事不是你的错。」

    即使朋友摇头否定，戈弗雷还是无法接受……他并没有自恋到认为自己比别人优秀，他对自己的笨拙有所自觉，更何况他当时还比现在更不成熟，但即使如此──

    「即使如此，我也应该做点什么……因为我是她的学长。」

    ＊

    同一时间，地上的校舍已经是中午，卡蒂和凯仍在等待同伴归来。

    「……啊，你要帮忙吗？谢谢你，小密里手。」

    两人占据谈话室的角落，替奥利佛等人抄写上午课程的笔记。当他们每抄完一页，贴心的「助手」就会在桌上帮忙翻页。那位助手就是奈奈绪之前砍下的手腕，被密里根一时兴起改造成使魔的人工生命──通称小密里手。

    卡蒂一摸密里手的背──应该说是手背──夸奖它，经过旁边的学生就惊讶地回头再确认一次。凯也厌烦地开口：

    「……真亏你有办法疼爱它，那可是密里根学姊的手喔。」

    「是这样没错……但它其实满可爱的，而且很亲近我。」

    如同卡蒂所言，密里手全力展现亲近，贴近卡蒂的手。它被做成使魔时似乎接受了不少改造，所以举止意外地让人觉得感情丰富，还会用眼睛周围──亦即手掌的肌肉做出各种「表情」。

    凯一脸不悦地看著密里手很有精神地在桌上走来走去，用力叹了口气。

    「唉……不晓得奥利佛是否平安。」

    「我会怀抱著信心等待……因为我们约好了，大家都会活著回来。」

    卡蒂以坚定的语气说完后，继续抄写笔记，但高个子少年摇了摇头。

    「是这样没错啦……但那四个人里，只有他是男生吧？」

    少女一时无法理解这句话的意思，困惑地看向凯。

    「那又怎么样？」

    「……唉……你忘了对手是奥菲莉亚-萨尔瓦多利吗？虽然我没亲眼见过她，但她整天都会散布强烈的惹香吧。如果长时间暴露在那种东西当中……各方面应该都会受到不少刺激。」

    凯像是觉得难以启齿般回答，眼神也变得游移不定。在经过几秒钟的沉默后，卡蒂脸色大变地起身。

    「你、你说什么！到底会发生什么事？」

    「什么事……唉，总之就是令人担心……」

    「奥、奥利佛才不会变成那样！」

    「别说得这么简单。男人要是憋太久可是会很辛苦。」

    凯用双手摀著脸低喃道。卡蒂似乎完全没预料到这方面的问题，开始激烈动摇。

    「唉，雪拉应该懂这方面的事情……而且还有密里根学姊在，或许不需要太担心。」

    「这、这方面的事情是什么？密里根学姊会怎么做？快告诉我啊！」

    卡蒂跑到少年旁边，用力摇晃他的肩膀。一个推著手推车兜售商品的学生，刚好在这时候经过两人附近。

    「有人要买校内新闻吗～～！今天的头版是『超有趣！金伯利的性生活！』喔～！」

    「我要一份！」「请给我一份！」

    两人立即叫住那名学生，然后以前所未有的认真态度，专心阅读过去从未看过的八卦报导。

    ＊

    进入第三层后，迷宫的样貌又变得跟之前截然不同。

    原本浓密的绿意消失，取而代之的是伴随著令人不舒服的湿气的广大泥泞地面。如果不小心踩进去，马上就会下陷到脚踝，有些地方甚至还是无底沼泽。相较于总是被人工太阳照亮的第二层，这里的光源就只有长在天花板上的发光苔藓，整体显得十分阴暗。而且这里当然也栖息了许多适应湿地环境的魔法生物，所以通过这里时绝对不能大意。

    「呼、呼……！」「呼……！」

    合成兽在泥地中倒下，发出钝重的声音。奥利佛等人看著刚才打倒的巨大尸体，大口喘气──比这里的环境还要更加可怕的是，来到这里后遇见合成兽的次数就大为增加。

    必须在不利行动的地面分析对手，看穿弱点，然后确实地攻击要害。踏入第三层才短短三个小时，他们已经重复四次这样的流程。如果把早一步发现敌人并顺利回避战斗的状况也算进去，那遭遇的次数又更多了。

    「嗯，这是第四只啊。第三层的合成兽数量果然不同。快点移动吧。」

    在密里根的催促之下，奥利佛再次于泥泞中踏出脚步。此时，东方少女从他背后小跑步地追了上来。

    「奥利佛，我们刚才合作得很好呢！」

    「……嗯。」

    奈奈绪毫不在意难走的地面，活力十足地将手搭在少年的肩膀上。或许是因为在踏入这个阶层前有休息过，少女变得比在第二层时还要意气风发。

    虽然这让人觉得很可靠，但奥利佛这边还有别的问题。他烦恼了一会儿后，低声说道：

    「──奈奈绪，你可以不要一直黏著我吗？」

    「──咦？」

    少女听见后当场僵住。她摇摇晃晃地在泥地上退了几步，泪眼汪汪地转向雪拉。

    「……在下，被奥利佛讨厌了……」

    「不是这样！」

    少年连忙否定。看不下去的雪拉，介入两人之间。

    「没错，奈奈绪，你误会了……奥利佛，惹香开始让你感到难受了吧？」

    雪拉说出从稍早之前就发现的事情。少年羞愧地别开视线，一脸苦涩地点头。

    「说来惭愧，但就是这样没错……自从踏入第三层后，惹香的浓度就变得愈来愈高。当然我不会失去理智──但我不想在这个状况下丧失集中力。」

    奥利佛叹著气说道。没错──打从进入这一层后，他就觉得异性的肌肤看起来特别艳丽。平常不会在意的一举一动，也都变得极具吸引力。这明显是充满空气中的惹香造成的影响。

    如果只是这种程度，他还有办法绷紧神经应付，但像刚才那样被异性贴近的话，就会变得有点不妙。一旦过度在意肌肤接触，被突袭时或许会来不及反应。尤其对象是奈奈绪时，影响又会特别大──然而当事人完全不晓得这些事，一脸困惑地看向奥利佛。

    「？是怎么个难受法？」

    「奈奈绪，这个问题实在有点……」

    「会觉得心痒难耐。毕竟是暴露在惹香当中，而他又是个男孩子。」

    密里根以露骨的方式直接说明。奥利佛因此板起脸，但少女似乎还是不太明白。

    「……心痒难耐……心痒难耐是什么意思……？」

    「奈奈绪，你不用想得太深……我对此早有准备。密里根学姊，你不用替我担心。」

    说完后，奥利佛集中精神呼吸，调整被惹香扰乱的精神状态。密里根观察了一会儿后说道：

    「嗯……看起来你的确能够抵抗，但觉得难受时就要说，不要忍耐喔。路还很长，硬撑是撑不了多久的。」

    「这还在我能自己处理的范围内。我再重复一次，不用替我担心。」

    奥利佛坚定地拒绝后，继续前进。他的背影透露出强烈的抗拒，让魔女露出苦笑。

    「真顽固。看来继昨晚之后，又再次碰触到他的逆鳞了。」

    「……你在我们睡觉的时候做了什么？」

    「没什么，只是稍微诱惑了他一下。」

    「你怎么可以对一年级生做这种事！」

    看不下去的雪拉开始对学姊说教。这段期间，奈奈绪缓缓走到奥利佛身边。

    「……奥利佛，这个距离可以吗？」

    「嗯，没关系。不好意思让你费心了。」

    奈奈绪这次一直和少年保持伸出手就能碰到的距离，但看来这无法让她感到满足，少女的手一直动来动去，完全静不下来。无法像平常那样与少年接触，似乎让她感到十分困惑。

    「……感觉好烦躁。」

    「这样才正常。你平常的肢体接触就太过火了。」

    「你果然觉得讨厌？」

    「就说不讨厌了。」

    奥利佛顽固地否定，奈奈绪持续保持相同的距离与他并行。密里根听著雪拉的说教观望两人，然后用手遮住眼睛。

    「……该怎么说才好，那两人的样子耀眼到让人眼睛快瞎了。」

    「既然你这么想，就好好在一旁观望，不要干扰他们。」

    纵卷发少女以严厉的语气如此叮咛，魔女转头瞄了她一眼。

    「我是无所谓，但你没关系吗？」

    「……什么意思？」

    雪拉噘起嘴角反问，然而──她这段期间也一直在看著前面的两人，她的视线像是觉得羡慕与憧憬，又像是看著自己无法跨越的一条线。

    「唉，真是的──愈来愈想让你们平安回去了。」

    密里根耸肩说完后，突然拍了一下手吸引三人的注意。

    「那么，差不多该来开会了。虽然我们目前姑且是朝惹香较浓的方向前进，但光是这样无法找到奥菲莉亚的工房。我们需要其他线索。」

    魔女这句话，让雪拉双手抱胸陷入沉思。

    「跟踪合成兽……应该也没用吧。」

    「没错。不可能这么容易找到。会离开工房的合成兽，大部分应该都是消耗品。就连捕获型都只有一开始那一批会回去吧。」

    奥利佛如此低喃。就如同他们事前的预料，要在广大的第三层找出一间工房并非易事，因此他努力转换想法。

    「从别的角度缩小范围吧……在这个环境下，如果是学姊会把工房设在哪里？」

    奥利佛向在场经验最丰富的人徵求意见，密里根抚著下巴思索。

    「首先是位置，必须是个不容易被其他学生或魔兽发现的地方。这层不缺水，所以不用考虑水源，为了方便采取调合素材，我应该会尽可能将工房设在靠近第二层的地方……」

    密里根滔滔不绝地说到一半，突然闭上嘴巴思考。

    「……不，这只是我的想法。第四层以下的地方也有很好的采集地点。虽然我很少踏入那些危险的地方，但是奥菲莉亚就算去那里采集也很合理。从这点来看，她很可能将工房设在靠近第四层的地方。」

    这段话让奥利佛想起一件事，魔女曾说过奥菲莉亚的实力远在她之上……既然是能让薇菈-密里根如此评价的对象，在第三层行动应该就像在庭院里散步吧。

    「但如果是这样就麻烦了──想到靠近第四层的地方，必须先通过这一带。」

    说完后，密里根重新前进。在走了约五分钟后，泥泞的地面变得愈来愈湿，没多久眼前就出现一大片水池。因为放眼望去都是水，无法得知正确的面积，就连对岸也被浓雾笼罩。

    雪拉低头看向混浊的水面，开口说道：

    「……这是沼泽吧。而且很大……」

    「第三层『瘴气沼泽』。这里在这个阶层也算是最大的难关。」

    这里的空气就像在印证密里根的解说般，一吸进去就会刺痛喉咙。这一带都弥漫著从沼泽产生的有毒气体。

    「通过这里的方法大致分成两种。一种是骑扫帚飞过去，一种是搭小船。不过──因为这次有你们同行，只能选择搭船。」

    「喔？这是为什么？」

    奈奈绪提出心里的疑问。从地形上来看，骑扫帚应该最快，所以会问这个问题也很正常。密里根看向上方，指著有十几公尺高、被奇妙的烟雾笼罩的天花板。

    「首先，这股瘴气愈靠近天花板愈浓烈。如果飞太高让全身都暴露在瘴气中，那就不妙了。」

    「不妙啊……具体来说会怎样？」

    「全身溃烂、阶段性失明、呼吸困难、意识模糊。当然也会对以空气中的魔素为食的扫帚产生负面影响，让人最后掉进沼泽成为鱼饲料。」

    这个比想像中还要不妙的结果，让雪拉皱起眉头。密里根继续说明：

    「如果事先有准备，那还能稍微抵挡一下，但还是要持续小心别飞太高。这种时候就要换提防其他东西。」

    魔女将视线往下移，三人跟著看向同一个地方后，发现有许多物体跳出水面。一种身体呈棒状，拥有宛如蕾丝般轻盈翅膀的生物，以数百只为单位在沼泽上群聚。

    「翅鱼（skyfish）……」

    「没错。那是一种栖息在水里，能够低空飞行的魔鱼。如果只有一两只倒还好应付，但数量实在太多了。这里经常发生被它们缠上后，就这样掉进沼泽的状况。坦白讲，我以前有一次也吃过它们的亏。」

    密里根说出自己过去的失败。连她都曾经掉下去过──这件事胜过所有说明，让学弟妹们全都绷紧神经。就在他们陷入沉思时，密里根开始说明第二种方法。

    「虽然比较花时间，但只要搭小船就能焚烧驱逐翅鱼的香。这时候要注意的就是沼泽里的魔兽。这里栖息了各种魔兽，会遇到哪种全看运气。」

    三人闻言，一起看向翅鱼群聚的水面……当然，水中也有水中的威胁。既然这里是迷宫，不管选择哪种方法都不可能保证安全。最终还是要自己衡量各方面的风险。

    「话虽如此，只要有四个人在，不管被何种魔兽袭击都有办法对抗。因此这次要搭船。和扫帚不同的是，搭船不仅方便互相协助，在最坏的情况也能舍弃小船骑扫帚逃跑。」

    密里根是基于这些考量才决定搭船。奥利佛点头表示赞同。刚才那些说明里，没有让人反对的要素。

    「……我赞成。虽然时间宝贵，但最重要的还是所有人都能平安到达对岸。」

    「我也这么觉得。奈奈绪，你呢？」

    「在下哪一种都无所谓，看大家觉得怎么做比较好。」

    所有人都没异议。既然已经决定好方针，奥利佛立刻展开行动。

    「看来是决定了──首先是造船。虽然所剩不多，但把手边的器化植物都用上吧。」

    「这样应该很快就能做好。哎呀，等回去后得好好感谢凯才行。」

    「……可别用奇怪的方式感谢喔。」

    「哈哈哈，放心吧。我还没那么饥渴。」

    密里根随口搪塞雪拉的牵制，开始造船。四人就这样集中精神工作，但奥利佛中途感觉到朝自己发出的魔力波。

    （……吾主，有坏消息。）

    （──怎么了？）

    这是秘密担任斥候的泰蕾莎-卡斯腾传来的联络。少年一反问，她就立刻回答。

    （若各位选择搭船，我在航行期间就无法继续跟各位维持与现在相同的距离。虽然我也有准备船，但如果在毫无遮蔽物的沼泽上和各位靠得太近，会被蛇眼发现。非常抱歉，看来只能等到了对岸再会合……）

    听完她的说明后，奥利佛对自己的思虑不周感到羞愧……因为泰蕾莎至今都非常称职地完成斥候的工作，所以他没考虑过也有不适合她隐形的地形。

    话虽如此，现在也无法改用其他方法通过这里。思考了几秒后，奥利佛终于下定决心。

    （我知道了，这样就好。我到对岸后会留下记号。你之后再追踪那个跟上。）

    （遵命……这个阶层十分危险，还请吾主务必小心。）

    说完后，少女的气息就迅速消失。奥利佛在对话时也没有停止动作，所以其他三人并不觉得奇怪。少年继续集中精神造船──他们将几根器化植物组合起来，只花约十五分钟就完成了。

    「嗯，看起来做得不错。」

    密里根双手抱胸，满意地说道。最后的成品外观介于小船和木筏之间，面积也够四人在上面活动。他们在中间的船桅加装用魔法加工的垫布当作船帆。以临时制作的渡船来说，算是相当精致。

    「那就立刻出航──我本来想这么说，但在那之前……」

    四人一起将小船推到水面上时，密里根叫住已经准备出发的学弟妹们。

    「难得到有水的地方，就替你们上一课吧。」

    「上课……？你想在这种地方干什么？」

    「正因为是这种地方啊。奥利佛和雪拉应该都知道──拉诺夫流有一招叫湖面踏步（lake walk）吧？」

    密里根对一脸困惑的两人说明完后，从船上跳向沼泽。在惊讶的奥利佛面前，密里根静静站在水面上。奈奈绪惊讶地睁大眼睛。

    「……喔喔？站在水上了！」

    「感谢你的热烈反应。对魔法师来说，水上步行是很重要的技能，可以说涵盖了领域魔法的所有基础。」

    密里根在说明的同时，缓缓在水面上踏出脚步。她的脚底只有产生轻微的涟漪，脚步显得十分平稳。奥利佛和雪拉都看得目不转睛。

    以「湖面踏步」来说，这可以说是最理想的示范。

    「因为魔法出力必须达到一定程度才能使用，通常是升上二年级后才会练习。在我看来，你们都已经达到能够使用这招的水准，所以趁现在学会吧。来，试试看。」

    魔女说完后，向三人招手。三人一齐低头看向水面。

    「……呃，失败就会掉进水里吧。」

    「这样才会认真吧？小心别掉进都是魔兽的沼泽喔。」

    密里根露出笑容，要他们把风险当成学习的助力。

    「嗯，那么从在下开始。」

    奥利佛和雪拉花了几秒才下定决心，只有奈奈绪二话不说就走向沼泽。两人还来不及感到惊讶，奈奈绪的鞋底就碰到水面──身体也理所当然地掉进水里。

    「唔……！」

    「哈哈哈，沉得真漂亮。没事吧？」

    密里根从水面伸出手，将少女暂时拉上陆地。全身湿透的奈奈绪露出困惑的表情。

    「真令人困扰，完全抓不住诀窍。」

    「只要抓到诀窍，这对你们来说应该不难。奥利佛，接下来换你了。」

    被点名的少年看向水面，重新调整呼吸──冷静点，自己应该办得到。自己至今已经反覆练习过无数次地之型，这招也是应用相同的原理。

    「……唔……」

    奥利佛下定决心踏出脚步。脚尖在碰到水面的瞬间稍微下沉，但马上就将水推了回去。他同时踏出左脚，以和「墓碑踏步」相同的要领将魔力导向水面，小心不让体重都集中在特定的一只脚上──就这样，少年成功用双脚站在微微晃动的水面上。

    「喔喔！」

    「嗯，果然站上去了。你的地之型用得非常好，所以我就觉得你一定办得到。来，试著走几步看看吧。」

    密里根接著下达指示，这次少年没有犹豫。他重现刚才掌握的感觉，前进时只在水面掀起轻微的涟漪……当然，这样体力消耗得远比在地面上走路激烈。只要继续走十分钟，就会精疲力竭吧。

    雪拉一脸感叹地凝视少年的动作。尽管不像密里根所示范得那么完美，那依然是漂亮的水上步行。

    「干得漂亮。行走时还运用了分散体重的技巧，减少浮在水面需要的魔力。第一次就能做到这样，算很了不起了。」

    「…………」

    「这招是练就更高等的技巧『虚空踏步（sky walk）』前必经的过程。无论是作为一个魔法师，还是作为一个魔法剑的使用者──奥利佛，你今天都跨出了极大的一步。」

    魔女以意外温柔的声音称赞奥利佛，这让少年想起了以前的往事。

    ──很帅吧？放心，诺尔一定也学得会。因为你是我儿子。

    自己小时候非常憧憬那道站在空中的身影，并且在不晓得那是多高境界的情况下──发誓自己有一天也要站上相同的地方。当时的自己还不晓得才能这个词的意义。

    少年闭上眼睛想著──自己至今仍走在从那一天开始的道路上。

    「……奈奈绪，你也过来吧。」

    等回过神时，他已经朝少女伸出手。他并没有想太多。只是──毫不怀疑地相信她一定能站在与自己相同的地方。

    「──嗯！」

    奈奈绪也回应了他的要求。她凝视少年伸出的手，再次走向水面──她的身体只有在触水的瞬间稍微摇晃，但最后并没有沉下去。

    「喔？喔喔……成功了！」

    成功踏上水面的奈奈绪，握紧少年的手喊道，让密里根看得目瞪口呆。

    「哎呀，成功了。是因为从奥利佛的动作获得提示吗？还是单纯因为──想要和他站在相同场所的心情太强烈呢。」

    魔女开玩笑似的说完后，看向被两个朋友超前，至今仍独自留在岸上的纵卷发少女。

    「…………」

    当然，她不会甘于维持这样的状态。雪拉闭起眼睛，将不安与压力甩到脑后，并在重新睁开眼睛的同时走向水面。在三人的观望下，右脚首先碰触水面──接著左脚立即跟了上来。

    「……呼……两位，我也过来了。」

    「喔喔，雪拉大人也成功了！」

    「不愧是雪拉。」

    三人在水面上重逢后，牵起彼此的手分享喜悦。密里根笑著观望那幅景象。

    「幸好所有人都顺利学会了。这样即使掉进沼泽，也能开拓出一条生路。

    ──那么，我们出航吧！」

    所有人都上船后，魔女朝船帆咏唱咒语。接著就突然吹起一阵风，小船开始载著他们在水面上前进。

    开始航行后，密里根的嘴巴依然没停下来。她在操纵小船的同时，向三人讲解背后的原理。

    「尽管不像扫帚那么普及，但帆船对魔法师来说也是个方便的交通工具。普通人必须先找出风向再调整船帆，但我们这些魔法师──」

    密里根用杖剑指向船帆的表面，上面事先画了密密麻麻的魔法阵和咒语。这就是为什么这艘船明明没有人划桨也能前进的原因。奥利佛曾听说过海洋魔法师会使用这种技巧，但还是第一次亲眼看见。

    「──只要像这样招来风精灵，让他们留在船帆周围就好。虽然需要一点诀窍，但之后放著不管也会前进，学起来会很方便喔。」

    「原来如此……真是受教了。」

    雪拉像是很有兴趣般仔细聆听。奥利佛往旁边看，发现奈奈绪正蹲在船边凝视水中，看著一道黑影从混浊的水面底下游过。

    「……底下有好大的鱼在游。」

    「小心点，奈奈绪。你这样随时有可能被攻击。」

    「嗯……可是洒盐来烤应该会很好吃。」

    「你居然被它们激起了食欲？」

    奈奈绪就算来到这一层还是一如往常。奥利佛在惊讶的同时也稍微感到放松，但马上就因为察觉空气中的变化闭上嘴巴。他环视周围，其他三人也一样集中精神侧耳倾听。

    「……周围的气息都消失了。」

    「嗯……这有点奇怪。」

    密里根也点头赞同。水面下的生物都不见踪影，因为讨厌焚香而在远处观望的翅鱼也跟著消失。明明通过这里的关键就是预防来自水中的袭击，如今却完全感觉不到魔兽的气息。

    「来到这里还没被袭击，反而让人觉得不自然。这里太安静了。是水中发生了什么异变──」

    密里根在说话的同时环视周围──接著透过眼角发现水面下瞬间闪过一道白影。

    「？刚才那是什么……」

    「…………」

    魔女陷入沉默，看见相同身影的雪拉皱起眉头。奥利佛有股不好的预感，将手伸向插在腰间的杖剑──此时小船突然摇晃。

    「唔喔……？」

    小船无预警地突然加速，雪拉用手扶著船桅避免跌倒，向船头抗议。

    「学姊，怎么了！为什么突然加速！」

    「有危险的东西在！你们三个快拔出杖剑！」

    三人按照密里根的警告举起杖剑，接著看见船后方的水面瞬间攀升。

    伴随大量水花现身的，是全长至少超过六十英尺的海蛇──不过只剩下「骨头」。宛如博物馆展示的标本般失去所有血肉的骨头照理说应该不会动，但那条海蛇却以彷佛还活著一般的动作，开始追击小船。

    「什么──！」「唔，又是骨头吗？」

    「海蛇龙骨（sea serpent）……！是萨尔瓦多利『以外的人』的使魔！──你们三个抓紧了！」

    三人按照警告压低身子。密里根继续对船帆施展咒语，催促风精灵加快速度。小船立刻以两倍的速度前进，在水面上与海蛇龙骨展开一场追逐戏码。

    「这个威胁的种类和合成兽差太多了，现在只能选择逃跑！只要逃到地上，它应该就不会继续追来！」

    「我也这么认为，但靠这艘小船逃得了吗？」

    「被追上就只能认了！先做好用扫帚逃跑的准备！」

    密里根大喊。奥利佛和雪拉互相点头，朝追著船跑的骸骨蛇发射咒语。两人的攻击多少拖慢了追击者的脚步，让敌人与船之间的距离逐渐拉开。

    「幸好之前造船时没有偷懒！这样勉强能逃掉！」

    魔女露出大胆的笑容，不过──几秒钟后，她的笑容变得像石头那样僵硬。

    「……啊，这下不妙。」

    「咦？」

    魔女的话，让奥利佛立刻看向前方。在船前进的方向，有好几块骨头浮在空中，看起来像是某种巨大生物被啃光尸体的结果──虽然乍看之下是这样，不过……

    「──集结成形吧。」

    某人的咏唱，让那些骨头现出真面目。分散的骨头在他们前方重新组合──先是形成跟大树一样粗的脊椎，然后接上头骨，肋骨和鳍骨也同时完成。一个跟紧追在后的海蛇龙骨外观相同的庞大身躯，阻挡在小船面前。

    「什么──」「唔──！」

    判断这样下去会撞上的密里根紧急让船转弯。这个勉强的举动让船体发出哀号，在差点撞上巨大的敌人前掀起一阵弧形的白色波浪。尽管顺利躲过敌人，但船速也因此大幅下降。

    「真是的……！利弗莫尔学长，你这招呼也打得太突然了！」

    密里根跪在船上瞪向前方，奥利佛等人也立刻跟著看过去。虽然骸骨蛇就挡在前面，但还是能透过它的肋骨空隙看见对面。

    「──没办法，这都要怪眼前的景象和这里实在太不搭了。」

    一个魔法师站在用来代替船的巨大龟骨上。那人散发宛如邪教神父的威严，以昏暗的眼神看向四人。除了强者特有的魄力之外，他身上还缠绕著一股让人毛骨悚然的死亡气息。

    「蛇眼，你到底在干什么。居然带三块年轻的肉来送死。」

    那道曾在迷宫见过一次的身影，让奥利佛和雪拉的肩膀因恐惧而颤抖。西拉-利弗莫尔──以独特的术法操纵骸骨的死灵魔法师，在金伯利是与奥菲莉亚-萨尔瓦多利并列的危险人物。

    「他们的朋友被奥菲莉亚抓走了。我们正要去救他回来。」

    密里根从容回应。对手听见后含笑说道：

    「用这么迂回的方式殉情？」

    「虽然你会这样想也很正常，但我们是希望能活著回去。」

    魔女耸肩，毫不畏惧地如此断言。利弗莫尔像是觉得傻眼般哼了一声。

    「去挑衅现在的萨尔瓦多利还想全身而退……我以为你是个更聪明的家伙。」

    「这话听起来真刺耳。」

    因为实在无法反驳，密里根只能露出苦笑。然而──某人趁著两人对话的空档插嘴问道：

    「不好意思打扰两位说话──利弗莫尔学长，请问你是不是也在找奥菲莉亚-萨尔瓦多利的工房？」

    「雪拉？」

    奥利佛惊讶地看向少女。这个出乎意料的问题，让利弗莫尔以昏暗的眼神瞪向雪拉。

    「……麦法兰的女孩，为什么你会这么问？」

    「我觉得有这个可能。在这个时间点出现在第三层，一定有什么目的。然后──在有学生坠入魔道时，金伯利的其他学生还主动去找他们的理由屈指可数。」

    「…………」

    「其中一个是像我们这样，有重要的人被抓的状况。虽然这次有许多学生被抓，但我不认为你的目的跟我们一样。然后──第二个可能就是对那个学生坠入的『魔道』有兴趣。」

    即使面对实力远胜自己的对象，少女仍凛然地指出这点。只有一旁的奥利佛立刻察觉这并非不知天高地厚的鲁莽行为──雪拉握得紧紧的双手正轻微颤抖。

    她知道眼前的对手是和奥菲莉亚-萨尔瓦多利同一级别或甚至更强的魔人，只要念头一转就可能将我方全灭。但即使明白这点，她还是赌上了一个可能性。那就是藉由这个状况取得有助于救出皮特的线索。

    「我觉得你是属于第二种。说得更具体一点──就是想赶在其他学生之前，取得奥菲莉亚-萨尔瓦多利这个魔法师遗留的研究成果，所以你才会出现在这里吧。」

    少年紧张地咽了一下口水。的确──若真是如此，双方不仅目的相近，利害也没有冲突。因为我方的目的是救出皮特，不会想对奥菲莉亚的研究成果出手。

    「如果是这样，要不要和我们联手？虽说我们有三个人是一年级生，但人手比较多。只要分享彼此的情报一起搜索，找出工房的可能性就会大幅提升。这对你来说应该不是件坏事。」

    雪拉最后提出这个建议。没错──即使平安抵达对岸，也不一定能找到奥菲莉亚的工房。所以雪拉才打算和这个魔人交易。她说明自己不是敌人，想要引出对方握有的情报。

    在一阵令人窒息的沉默中，利弗莫尔凝视雪拉一段时间后摇头。

    「我很想说这是个不错的提议……但非常不巧。」

    「……咦？」

    「我对萨尔瓦多利的研究成果没什么兴趣。作为一个魔法师，我们的目标相差太大，坦白讲就算拿到了也无法活用……唉，如果刚好掉在眼前是会捡起来，但还不至于为了这东西冒风险。」

    即使对方的回答出乎意料，雪拉仍勇敢地继续说下去。既然会在这里遇见，就一定有相对应的理由。

    「……那你为什么会在这里？除了确保研究成果以外，还有什么理由能让你刻意待在这个危险的地方？」

    利弗莫尔一听，就露出乾涸的笑容。

    「理由啊……谁知道有没有那种东西。」

    这句话并非是在嘲弄雪拉，而是在自嘲。这同时也是明确的证明──他并不是为了「利益」出现在这里。

    「……虽然我觉得不太可能，但学长的目的该不会是替奥菲莉亚『送终』吧。」

    密里根静静问道。利弗莫尔不屑地回应：

    「别说蠢话了。这种事才轮不到我来做。

    不过……说得也是。要我当个吊祭者倒是可以。如果丧礼上只有尸体和主丧者，未免太过于冷清了。」

    利弗莫尔的语气透露出些许坦率，另一方面，也像是从一开始就不期待别人能够理解。男子抱持著某种达观，转向雪拉说道：

    「这是我为曾互相残杀过无数次的学妹尽的最后一点道义……麦法兰的女孩，这样有回答你的问题吗？」

    「……唔……」

    就连早已做好一定觉悟的雪拉，都无法再继续问下去。双方利害一致，有机会达成共识，感觉光是用这种世俗的标准进行交涉，就已经暴露出自己对对方其实一无所知。

    「求饶的花招用完了吗？那就继续吧。」

    两只海蛇龙骨按照利弗莫尔的意思抬起头。判断交涉决裂的雪拉，一脸苦涩地举起杖剑。

    「……果然变成这样了……」

    「不，雪拉，你做得很好。」

    相反地，密里根露出大胆的笑容。她那游刃有余的态度，让奥利佛十分困惑。再加上──打从雪拉开始和利弗莫尔对话后，密里根就一直跪在船上。

    「如果是要对疼爱的学妹尽道义，那我也能理解你的心情。不过──以一个吊祭者来说，不觉得你在丧礼会场闹得太凶了吗，利弗莫尔学长？」

    奥利佛瞬间注意到一件事。密里根跪在船上时，用长袍在脚边做出一个视线死角──在长袍的掩护下，她把杖剑刺进船身的空隙，让剑尖接触水面，就像要让某样东西流入沼泽一般。

    紧接著，旁边突然掀起一阵波浪晃动船身。打从出航开始，沼泽的水面就一直很平静。奥利佛他们也知道，「一定是有什么东西掀起了波浪」。

    「──啧。」

    利弗莫尔慢了一步才察觉魔女的企图。他一咂嘴──数十根触手就冲出船身左右两侧的水面，一齐攻击他。

    海蛇龙骨立刻上前替主人抵挡攻击。在缠住骸骨蛇的触手后方，两个外表平滑的庞大身躯浮出水面。那尺寸与其说是生物，不如说是小岛，而且外观就像是结合了乌贼和章鱼的特徵般奇特。那副异常的模样，让雪拉等人看得目瞪口呆。

    「水栖合成兽……！」

    「果然！〈论克拉肯与斯库拉混血后产生的显著性状变异〉──写过这篇论文的萨尔瓦多利，不可能没在这里动手脚！」

    密里根发现计画成功后，痛快地喊道。没错──打从遇见利弗莫尔时起，她就一直趁对话的时候朝水里释放魔力波吸引合成兽。既然自己无法对付骸骨蛇，就引诱实力与它相当的对手过来。

    如果合成兽发现有人入侵自己的地盘，很可能会先袭击魔力较强的对象。连这一点都计算进去的魔女展现出来的顽强，让奥利佛在心里大感佩服。

    「我们还要赶路，这里就交给你了！抱歉啦，利弗莫尔学长！」

    「你这不可小看的家伙……！」

    利弗莫尔笑著口出恶言，但即使是他也无法忽视这些合成兽继续追赶猎物。小船再次全速前进，将开始战斗的骸骨蛇远远甩在后面。

    「总算撑过去了……！真是有够惊险！」

    脱离危机后，密里根用力吐了口气。一直待在后面看的奈奈绪，突然探出脸问道：

    「……密里根大人，请问『送终』是什么意思？」

    她问的是魔女和利弗莫尔对话时提到的词汇。密里根有些惊讶地转向少女。奥利佛能够明白魔女的心情。在这间学校很少有人会问这件事──因为这里的学生大部分都早就知道了。

    「原来如此，你还不知道呢……这有点类似魔法师的习俗。」

    密里根难得以严肃的语气回答……只要是魔法师，在讲述这件事时都会认真以待。因为这是自己的好友，以及自己未来迟早要面临的命运。

    「有时候即使必须赌上性命，也要前往坠入魔道者身边，见证对方的末路。

    这种行为──我们称之为『送终』。」

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