刀剑神域第七卷圣母圣咏序

    新生艾恩葛朗特第22层的大片浓密森林，这时已完全被白雪覆盖。

    外面的现实世界虽然正值一月初旬的寒冬，但近年来因为暖化现象不断加剧，东京的气温已经鲜少低于零度。

    然而营运公司不知道是不是太有服务精神，目前精灵国度阿尔普海姆里正持续着足以称为严寒的气候。大陆中央的「世界树」以北，原野上的体感温度时常低到零下十度、二十度，如果没有防寒装备或者耐寒咒文的支援，根本就难以在空中飞行。飞行中的艾恩葛朗特正经过世界最北边的大地精灵领地，所以各层迷宫就连白昼期间也是一片大雪纷飞的酷寒。

    话虽如此，这股足以让小河流底部结冻的寒气，依然无法穿透厚重圆木墙壁与炽热暖炉所形成的障壁。

    ALfheim Online进行史上最大规模的改版，让新地图「浮游城艾恩葛朗特」实际上线，是八个月前——二〇二五年五月的事。

    ALO原本就是复制自死亡游戏「Sword Art Online」系统而运作的游戏，所以伺服器里当然也保存有艾恩葛朗特的完整档案。由ALO之前的营运企业「RECT PROGRESS」手里将软、硬体全部买下来的新企业不但没有将艾恩葛朗特以及旧SAO玩家们的角色档案删除，反而采取将其与ALO整合的大胆方针。

    这当然也是希望藉着冲击性的升级改版，来填补RECT PROGRESS的人体实验犯罪曝光之后激减的玩家人数。但原因绝对不仅是如此而已。投资新营运体的经营者们，全部都是从2D时代便开始玩MMO的骨灰级玩家，他们实在没办法狠下心来将连细部都设计得极为精致的浮游城删除——这是亚丝娜从与营运公司有联系的艾基尔那里听来的消息。

    自从艾恩葛朗特出于种种原因而再生之后，亚丝娜便暗自在心里订下了一个目标，并且以水精灵治疗师兼细剑士的身分持续进行游戏。

    而这个目标当然就是死命的储存珂尔，不对，应该说是尤鲁特货币，然后比任何人都早到达第22层，购买盖在针叶林深处的圆木房屋。在遥远过去的另一座浮游城里，她曾经在那儿度过了快乐、甜蜜又让人不舍的短短两星期。

    去年五月改版后开放了—到10层。九月则是开放11层到20层。到了圣诞夜——也就是十二月二十四日晚上，迷宫区最上层通往21层的大门终于打开了。与桐人、克莱因、莉兹贝特、西莉卡以及莉法组成七人小队的亚丝娜，在庆祝开放的喇叭声响起时就已冲上阶梯。

    第22层是几乎只有森林的荒凉楼层，而主街道里也设置了不少玩家小屋，应该没有其他玩家会来抢这间屋子才对。即使如此，亚丝娜还是有如疾风般冲过第21层原野，直接与其他攻略队伍共同挑战迷宫区的魔王。虽然亚丝娜的能力构成有一半是治疗师，但她还是在将近五十人的集团前方奋力挥舞细剑，之后克莱因甚至说「她当时的模样，比从前担任『血盟骑士团』副团长时还要恐怖」。

    最后亚丝娜亲手了结第21层的魔王并一脚把它的尸首踢开，接着马上来到盖在第22层边缘的圆木小屋前。当按下购买视窗里的OK钮之后，亚丝娜整个人便流着泪软倒在地——当天晚上派对结束后，朋友们先后告辞，而她在和桐人及恢复原本少女模样的「女儿」结衣三人举杯庆祝时又大哭了一场。当然这件事其他朋友们都无从得知。

    说到为何会如此执着这间圆木小屋，其实亚丝娜本人也很难解释清楚。虽然理由似乎相当简单——当时在假想世界里，她与首次真心喜欢上的男孩子历经千辛万苦后好不容易才能在一起，而此处正是两人曾共度短暂幸福时日之地。不过亚丝娜心里又觉得或许不只是这样。

    对于老是在现实世界里寻找归宿的亚丝娜来说，这间房子或许就是她费尽千辛万苦才找到的「家」吧。这儿是他们这对比翼鸟可以收起翅膀、和身栖息共眠的温暖场所，也是他们心灵的归属地。

    只不过，当辛苦获得这间小屋之后，这里已经成了伙伴们聚会的地点，几乎每天都会有人来访。亚丝娜费尽心思所装潢的房间，似乎有让人特地飞行到这里来休息的魅力，除了SAO时期的伙伴之外，就连ALO里新认识的朋友们也常到这里来品尝亚丝娜亲手做的料理——有一次在非常不凑巧的情况下，风精灵领主朔夜与火精灵将军尤金同席而坐，当时餐桌上的气氛可说是剑拔弩张。

    今天——二〇二六年一月六日也跟往常一样，森林小屋大厅里那个由地板上「长出来」的盆栽型桌子前，挤满了桐人与亚丝娜相当熟悉的同伴们。

    亚丝娜右边是长着猫妖族特有三角耳的驯兽师西莉卡。她瞪着在全息图视窗上的寒假作业数学习题，口中发出呜呜的低吟声；而左边那将黄绿色头发绑成马尾的风精灵魔法战士莉法，也同样绷起脸看着一大篇英文文章。

    至于坐在对面的小矮妖族武器工匠莉兹贝特，则是悠闲地翘着脚躺在椅子上。她一只手上拿着木莓利口酒，埋首于游戏里贩卖的小说中。

    现实世界的时间大概是下午四点左右，然而在昼夜与现实不同的阿尔普海姆里太阳早已西下，油灯的光芒只能照出窗外持续落下的白雪。即使没有外面传来的些微风声提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不过房间深处的壁炉里柴火正烧得炽烈，而煮着香菇浓汤的大锅子里也不断冒着热气，让屋里众人同时遭受暖气与香气的刺激。

    亚丝娜也跟朋友们相同，一边看着浮在周围的外部网路视窗，一边顺利写着寒假作业报告。

    虽然母亲对于亚丝娜将能在现实世界里完成的作业拿到VR世界做这点不太高兴，但在虚拟世界里头，进行长时间的文件输入明显比较有效率——除了眼睛与手腕都不会疲倦之外，还能把大量资料视窗配置在容易看见的位置上，光靠自己房间那台平板萤幕的UGA解析度是办不到的。

    其实亚丝娜也曾经这么跟母亲提过，并且建议她试试看输入文章专用的完全潜行型应用程式，但不到几分钟母亲便表示「会头晕」而立刻登出，此后再也不看这些仪器一眼。

    完全潜行确实有可能造成晕眩，但对过去曾在假想世界里「生活」了两年的亚丝娜来说，早已经完全想不起来那是什么样的感觉了。她两手手指精确而飞快地按着键盘，而文书处理软体显示出来的报告也即将进入完成阶段——

    就在这时，忽然有个东西落在她的右肩上。

    一看之下，原来是西莉卡把头靠在亚丝娜肩膀上。她那对大大的三角形耳朵不停抖动，一脸幸福地睡着了。

    亚丝娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的猫耳。

    「喂，西莉卡。现在睡着的话，晚上又会失眠了唷～」

    「嗯嗯……嗯思……」

    「寒假只剩下三天就要结束了。得快点把寒假作业写完啊。」

    最后亚丝娜用力拉西莉卡的耳朵，这个猫女孩才抖了一下并清醒过来。她一脸呆滞地眨眨眼睛，然后摇了摇头朝亚丝娜看去。

    「呜……呜呜……好想睡觉……」

    她轻声咕哝，随即张大嘴巴露出小白牙打了个呵欠。亚丝娜认识的猫妖族来到这间屋子里都会想睡觉，让她怀疑这会不会是那个种族的特质。

    当西莉卡盯着眼前的全息图视窗看时，亚丝娜对着她说：

    「这一页马上就要结束了，不是吗？加油，把它看完吧！」

    「呼……呼哈……」

    「这间房子是不是太暖和了？还是我把温度降低吧？」

    一问之下，坐在左手边的莉法便笑着回答：

    「不是啦，我想这都是那个害的啦～

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